— Отказались? Почему?
— Не сошлись по вопросу премиальных.
Секунду она просто смотрела на меня, затем пришло понимание.
— Всё шутите.
— Я думаю, после того вечера мы можем смело быть на «ты», — слегка усмехнулся я.
Она меня проигнорировала.
— Скажите, Виктор, вы всю жизнь собираетесь работать… тут? — её бархатный голос оставался на удивление спокойным, но в нём скользили жёсткие нотки. — Жить там, где живёте сейчас? Ездить домой в переполненном автобусе, носить старьё?
— Между прочим, я совсем недавно купил новую куртку и ботинки.
— Я заметила, — фыркнула она, и вроде смягчилась. — Не обижайтесь, но вы достойны большего. Гораздо, гораздо большего. Неужели вам самому не хочется взять от мира то, чего вы были лишены?
Её вопрос повис в воздухе, пока я пытался соотнести последние события из двух миров и терпел в этом сокрушительную неудачу. Любые попытки плыть по течению хотя бы пару дней прерывались самым бессовестным образом, меня раз за разом швыряло из стороны в сторону, загадки громоздились одна на другую, угрожая обрушиться на меня с высоты многоэтажки. В итоге меня хватило лишь на один встречный вопрос:
— Кто ты, Анна?
— Я — ваш лучший друг, — лукаво улыбнулась она, и у меня вновь перехватило дыхание от этой улыбки. — Я та, что всегда поддержит и направит, но я могу стать кем вы захотите. При условии, что вы будете принимать правильные решения и добиваться успехов.
Прежде чем я успел ответить, она шагнула вперёд, обхватив меня за шею, впилась губами в губы и прижалась всем телом — неправдоподобно горячим, пахнущим как неодолимая страсть. Я опомнился лишь через несколько секунд, когда её уже не было — в пустой подсобке, задыхающийся, растерянный и возбуждённый сверх разумных границ.
Это был совсем не тот вечер, на который я рассчитывал. Совсем не тот разговор, совсем не тот финал.
Не говоря уже о том, что я так и не взял её номер телефона.
Глава четвертая
Полночь любила принимать гостей. Об этом упоминала Кас, но это было очевидно почти сразу, когда я впервые открыл большие двери в конце основного коридора. Я тоже не возражал против посетителей, если не считать последнего приёма, когда в замок пришёл посланник Князя в Жёлтом — необъяснимое чудовище в бледной маске. Когда он понял, что не сможет добиться подписания союза, попытался устроить резню. Затея провалилась, но осадочек определённо остался.
Чем это грозило в будущем — бог его знает. Политической напряжённостью с туманным Йхтиллом? Разрывом отношений? Войной? Я всё ещё отчаянно пытался разобраться в устройстве Полуночи и своей роли здесь, а до полноценной политики было ой как далеко. Скорее всего решать проблему придётся в тот момент, когда к воротам замка подступит армия Князя в Жёлтом и потребует моей головы на блюде. И ладно если только моей.
Я не знал, как дополнительно обезопасить себя и своих подчинённых. С одной стороны мои советницы прекрасно справлялись с этим и сами, фактически подрабатывая и телохранителями, с другой — у их сил мог вскрыться внезапный лимит. В теории Полночь воскрешала всех, кто не был испепелён Райнигуном, даже «паразитов», не желающих возвращаться под её юрисдикцию. Но гости — неизвестный фактор, способный нарушить даже те правила, которые я только начал понимать. Один из них, мёртвый великанский рыцарь, спас нас от посланника в маске, но вряд ли на его помощь можно было рассчитывать каждый раз.
Кас, Луна, Кулина и Терра стали моей новой семьёй. Я бы не простил себе, если бы с ними случилась беда. И потому оттягивал новый приём посетителей до максимума.
— С возвращением, Вик.
— Кас, сколько у нас времени, пока Полночь не начнёт злиться без гостей?
Если прекрасная баньши как-то удивилась вопросу «в лоб», то как обычно, виду не подала.
— Сегодня ночью она спокойна. Но если главные двери не отворятся завтра, начнёт волноваться.
— Сильно?
— Терпимо. Должна также напомнить, что завтра истекают семь дней, которые вы дали Шаэль Морторис.
Всё верно, несчастная скрипачка со стремительно пожирающим её недугом. Дело, ради которого я и отправился на поиски лазарета до библиотеки. Пропустить её повторный визит было бы не то что глупо — практически преступно.
— Спасибо, Кас. Я приму гостей завтра.
— Я подготовлю всё к приёму.
— Отлично. К слову о гостях — что там с амулетом, который принесли на той неделе?
— Ждёт вас в чулане, среди других даров.
— Его удалось опознать?
— Да. Он позволяет найти потерянное.
Пришлось расспросить о свойствах артефакта поподробнее. Судя по словам Кас, зачарование было не слишком сильным, в основном для поиска всяких мелочей. Такая штука больше пригодилась бы мне на Земле. С другой стороны, амулет работал и в случае, если его хозяин заблудился, позволяя вернуться на верный путь. Условия активации были не слишком ясны, но обычно подобные штуки запускались от усилия воли, сосредоточенной ментальной команды.