Теперь стало очевидно, что все иссохшие в лазарете — мой отряд из десяти человек и двое «медбратьев» Терры — выглядели как огурчики. То ли им пошло на пользу нахождение на очищенной территории, то ли игра Шаэль, то ли новое лечение Терры, то ли осмысленное занятие в жизни, то ли всё вместе. До людей ещё ползти и ползти, но стадия разваливающихся остовов осталась далеко позади.
— Не смотри на меня, — развела руками леди-вампир. — Сама теряюсь в догадках. Но как целитель, могу лишь поощрять дальнейшую терапию.
— Лорд Виктор.
Я успел привыкнуть к этому обращению — к тому же, сегодня так меня уже называли несколько раз. Только вот произнесённые Альхиретом эти слова несли в себе тень сарказма, пусть и почти незаметную. Словно по сравнению с покровителем самого Альхирета моё владычество не значило совершенно ничего.
— Уважаемый Альхирет, — ровно ответил я.
— Приношу свои искренние извинения за эту досадную задержку.
— Знаете, в моём мире есть поговорка: «Извинениями сыт не будешь». Не сочтите за грубость.
— О, ни в коем случае. В качестве компенсации я предлагаю следующее: простая, классическая загадка, с которой вы наверняка справитесь без посторонней помощи. Более того, ответ будет частью предмета, который я вас попрошу принести мне сегодня.
— А если моих умственных способностей всё же не хватит, а час времени уже потерян? — мягко, но слегка угрожающе спросил я.
— В таком случае наш сегодняшний раунд продлится на завтрашний день, как и в прошлый раз.
Если Альхирет пытался меня хитро надуть и украсть время, он бы такого точно не стал предлагать. Более того, кроме правил честной игры ничто бы не помешало мне притвориться тупорезом и тем самым выиграть целый лишний день.
— Что же, давайте эту простую загадку.
— Слушайте, лорд Виктор:
'Три брата марафон бегут, бегут не просто так
Вот старший, толст и невысок, плетётся кое-как
Повыше средний, худощав, стремителен вполне
Несётся младший впереди, лишь с ветром наравне
«Он молод, что с того?» — два брата говорят о нём
«Пусть он опережает нас, мы все не отстаём».
Глава восемнадцатая
Я прикинул варианты ответа, перерыв мысленный багаж недавно прочтённых загадок. Три брата, понятное дело, метафора. Типа «три белых коня, декабрь, январь и февраль», но что-то попроще, что-то материальное. Учитывая дополнительную подсказку: ответ — это часть предмета. Что-нибудь вроде, не знаю, столовых приборов? Нет, при чём тут вообще вилки и ложки, они никакой марафон не бегут.
И как в эту концепцию укладывается специфический образ мыслей Альхирета? Возможно, в данном случае — никак, он же предупреждал, что загадка будет классической и простой.
Судя по лицу гостя, я уже думал дольше, чем было положено по его интеллектуальным стандартам. Подождёт, не переломится. Время у нас никто не засекал, да и засечь не мог, так что…
До меня вдруг резко дошло.
— Часы, — сказал я. — А если точнее, стрелки часов: часовая, минутная и секундная.
С одной стороны загадка плёвая, а с другой — часов со стрелками у меня дома не водилось много лет, да и вообще никаких в отдельности — только те, что на телефоне и компьютере. Опять же, «стрелки» на русском языке имеют женский род, а в загадке речь о братьях… Ладно, отгадал и на том спасибо. Проблема в другом.
— Блестяще! — воскликнул Альхирет почти не наиграно. — Я ни на секунду в вас не сомневался! Ни на секунду — понимаете? А?
— Куда уж мне, — проворчал я. — Только не говорите, что хотите, чтобы я принёс вам часы.
— О, это и в ваших интересах! С часами я смогу гораздо точнее измерять время, и в будущем мы избежим досадных пауз.
— Если вопрос только во времени, — не сдавался я. — Как насчёт других вариантов часов? Клепсидра, свеча с отметками?
Свечей в Полуночи хватало, хотя в плане освещения комнат и коридоров они не выдерживали конкуренции с «вечными» факелами. Клепсидры, кажется, не было, но Луна наверняка могла изготовить грубый экземпляр по моим инструкциям. Да что там, даже песочные часы в плане простоты смотрелись лучше чем любая разновидность механических.
— Я слуга прогресса, лорд Виктор, — скромно улыбнулся Альхирет. — Верный его раб. Устаревшие формы вещей меня не интересуют, особенно если можно раздобыть современные.
— А с чего вы взяли, что эта «современная форма» вообще тут есть⁈ — рявкнул я, уже не сдерживаясь.
— Судите сами.
Он встал в свой немалый рост, раскинул руки и демонстративно откашлялся: