— Лорд Виктор, сегодня в рамках нашего пари я прошу вас принести мне часы. Механические часы со стрелками, размер не важен, в рабочем состоянии.
Возникла пауза, которая вскоре переросла в неловкую паузу. Я молчал, Альхирет — тоже, в камине негромко потрескивали дрова. Полночь тоже молчала, и тут до меня дошло во второй раз — то, что упоминала Кас. Если бы он загадал предмет, которого не существовало в замке, Полночь бы вмешалась. Не до конца уверен, как именно выглядело бы её вмешательство, но точно не как полнейшее бездействие.
Я неохотно поднялся на ноги вслед за гостем, признавая своё временное поражение. Где мне искать часы? У Жнеца в каморке? Нет, у него они скорее всего невидимые и встроены прямо в череп.
Кстати, предоставленной мной бумагой Альхирет отказался пользоваться — интересно, почему? Зато поклялся, что сообщит мне сведения о драконах в любом случае, даже если я проиграю, но в устном виде. Чистые страницы из мимика были тщательно высушены и теперь хранились в чулане, отложенные до лучших времён. Не так уж сильно они и пахли.
— Луна, идеи будут?
— Я не механик, и уж тем более не часовщик, — огорчённо отозвалась рыжеволосая оружейница. — Часы — это не арбалет и даже не мушкет, там масса мелких деталей. Будь у меня на руках чертёж и инструмент, я бы взялась попробовать, но и тогда на работу бы ушло не меньше недели.
— Кас?
— Вы проверяли амулет поиска?
— Первым делом.
— Ничего?
Для демонстрации я достал золотую стрелку и описал «заказ» Альхирета. Стрелка даже не пыталась поворачиваться на месте, настраиваясь на поиск, просто безвольно висела на цепочке.
— Не знаю, в чём дело, — с досадой сказал я. — Может, часы вне радиуса действия. Может, предмет слишком специфический. Может, я потратил все заряды в прошлый раз. У этой штуки есть заряды?
— Насколько мне известно, нет, — спокойно сказала Кас.
— Тогда как насчёт такого — Альхирет мог обмануть Полночь? Её систему распознавания пиз… вранья. И всё же заказать то, что я не могу принести?
— Исключено.
— Точно?
Кас посмотрела на меня — так же безучастно, как и обычно, но затем придвинулась ближе и взяла мою ладонь в свои прохладные руки. Я слегка вздрогнул от неожиданности — но не от неприязни.
— Вик, послушайте, — тихо сказала она. — Я понимаю, что Полночь не всегда была к вам благосклонна. Она может быть капризна и жестока, и наказать меня даже за эти слова. Но она принадлежит вам так же, как и вы принадлежите ей. Она будет защищать вас так же отчаянно, как и вы защищаете её. Она ни при каких обстоятельствах не даст себя обмануть. Ни Альхирету, ни даже его господину, если бы тот решил явиться лично из своей сумрачной бездны.
Я видел, как Полночь местами не может позаботиться даже о себе, но не осмелился возражать Кас. Это, пожалуй, была самая страстная речь, какую она выдавала за всё время нашего знакомства, и даже если я не до конца доверял замку, то своему кастеляну — на все сто.
Что, к сожалению, возвращало нас в точку «а». Откуда взять долбаные часы⁈
— У нас был механик, — вдруг сказала Кулина, до этого только слушавшая. — И мастерская была.
— Когда это? — нахмурилась Луна.
— Давно-о-о.
— Даже я не помню, — сказала Кас. — Ты же моложе всех нас?
— И что? — фыркнула Кулина. — Слаймы передают кусочки памяти своим потомкам. Я много чего помню!
Это объясняло, почему Кас говорила, что при ней замок ни разу не осаждался, а Кулина в своём кухонном представлении показала десятки осад из прошлого. Не знаю, сколько лет здесь провела Кас, по её же словам — столетия. Выходит, мастерская была ещё раньше. Но раз уж Полночь не отказала Альхирету в просьбе…
— Ладно, задача на поход ясна, — сказал я, поднимаясь с трона и разминаясь. — Найти мастерскую, очистить механика, забрать у него рабочие механические часы. Точнее, наверное, у неё?
— Механик был мужчиной! — пискнула Кулина. — Он жил ещё до того, как…
— Кулина… — предупреждающе сказала Кас.
— Молчу, молчу! Но по поводу очищения…
— Что? — устало спросил я. — Что не так?
Мои советницы неуверенно переглянулись.
Так мне рассказали о ещё одном негласном правиле Полуночи — о котором я раньше лишь догадывался. Чем больше времени проходило с тех пор, как слуга выходил из-под контроля замка, тем тяжелее хозяину давалось очищение. После возвращения Терры меня колбасило сильнее, чем после Луны и Кулины, а очищение Хвои прошло с таким трудом, что до меня успел добраться Жнец. Безымянного механика помнила одна лишь Кулина — неизвестно, когда он жил и трудился, неизвестно, когда получил «теневой» статус. Даже с учётом того, что время в Полуночи работало очень странно, это произошло страшно давно. Но какой у меня был выбор?