Из плюсов: тема очень любопытная, и вопросы предполагали, что рано или поздно, но ответ будет найден. Из минусов: времени она требовала куда больше чем традиционные загадки. К тому же Альхирет не планировал дарить мне право задавать вопросы до бесконечности. Десять вопросов — и всё. Торг здесь был неуместен.
Бог его знает, что лучше. Откажусь — и он снова загадает что-то мозголомное, так что придётся бегать к Кас, Терре и остальным за добрым советом. Не факт, что на этот раз у них найдётся ответ.
— Ладно, — сдался я. — Новый формат. Давайте свою загадку.
— Изумительно! Я уверен, что вы быстро разберётесь с этой историей. Звучит она так: Человек проснулся, зажёг спичку и увидел нечто, из-за чего тут же умер от страха. Что произошло?
В глубине души я надеялся, что Альхирет загадает одну из историй, которую я уже читал, но нет, не повезло. Придётся распутывать со старта, причём учитывая особенности мира Полуночи.
— В истории фигурирует сверхъестественное?
— Нет.
Отбрасываем в сторону, идём дальше. Люди обычно не зажигают спички, проснувшись у себя дома. Даже когда ночуют на природе, у них обычно с собой есть фонарик, лампа. Где же он очнулся?
— Он проснулся там, где просыпался обычно?
— Нет.
— Обстановка его напугала?
— Да.
— Он умер из-за этого?
— Нет.
Значит, он увидел что-то другое — или кого-то другого. Варианты сужались, но их всё ещё оставалось великое множество, а я потратил четыре вопроса.
— Его напугал какой-то зверь?
— Нет.
Прощай вариант с пещерой и диким медведем или волком. Если этот человек не турист, то кто?
Что-то зашевелилось в глубине моей памяти — что-то из глубокого детства, когда мама ложилась спать и отец разрешал посмотреть с ним допоздна древние чёрно-белые сериалы, которые крутили по давно забытому каналу.
— Герой загадки… — медленно сказал я. — Он заключённый?
— Да.
— Он хотел сбежать из тюрьмы?
— Да, — глаза Альхирета недобро сверкнули. — Вы слышали эту историю раньше, лорд Виктор?
— Слышу её впервые в жизни. Он проснулся в гробу?
— Да.
— Рядом с ним лежал мертвец?
— Да.
— Это был его знакомый?
— Да. Браво, лорд Виктор. Вопросы кончились, но я вижу, что вы готовы рассказать всю историю?
— Пожалуй. Преступник, получивший пожизненное, захотел сбежать из тюрьмы. Он узнал, что по традиции умерших в этой тюрьме хоронят на местном кладбище, за тюремным забором. Подкупил одного из охранников, чтобы тот помог с побегом. План был такой: кто-то умирает, преступник забирается в гроб рядом с покойником, гроб закапывают, а позже подкупленный охранник выкапывает гроб. И всё шло по плану до того момента, как заключённый очнулся в гробу и зажёг спичку, чтобы посмотреть, с кем его похоронили. Мертвецом оказался тот самый охранник.
Альхирет усмехнулся и пару раз символически хлопнул в ладоши.
— Блестяще. Это правильный ответ. Вы в самом деле догадались сами?
— Почему вас так это интересует?
— Лишь чтобы потешить любопытство, право! По условиям пари вам не запрещено знать ответ заранее.
Я в самом деле не слышал и не читал эту загадку, но когда-то давно, когда я едва начал осознавать себя как личность, видел похожий сюжет в сериале. Сейчас я бы не вспомнил ни названия сериала, ни канала, на котором его крутили — лишь захватывающее ощущение страшной тайны и смутные отголоски историй с экрана. Горящая спичка в дрожащих руках, лицо человека, который только что понял, что погребён заживо. Когда вернусь на Землю, надо будет попробовать найти название сериала, хотя вряд ли будет время его пересмотреть.
Я не пересказал всего внутреннего монолога Альхирету — ограничился сжатым комментарием, но и это обрадовало его выше всяких ожиданий. То ли от того, что он оказался прав, то ли от упоминания земных технологий. Интересно, если его так обрадовала информация о телевидении, что бы он сказал про интернет?
Между тем, стол, который ещё секунду назад был пустым, вдруг заполнился рядом необычных предметов. Когда я смотрел туда секунду назад, их не было!
— Артефакты, лорд Виктор, как мы и договаривались. Три на выбор. Вам интересно узнать их свойства?
— А какая альтернатива, проверять лично?