Золотой амулет вёл меня вперёд, не особо заботясь о комфорте и благополучии своего владельца. Приходилось протискиваться сквозь узкие норы, спускаться по почти отвесным стенам, обходить провалы, но оно того стоило, ведь я продолжал двигаться к цели. Артефакт, полученный в дар от неизвестных паломников, и раньше был исключительно полезен, а сейчас так попросту незаменим. Если эта делегация снова появится в Полуночи — приму их как самых дорогих гостей.
Эти пещеры простирались так далеко, что и без того ненадёжное чувство времени регулярно сбивалось, а какая-то часть подсознания начала нашёптывать, что в мире и не существует ничего, кроме сырого камня, сталактитов и сталагмитов, да ледяных озёр с чёрной водой. Я отключил мысли и просто шёл на автомате, периодически сверяясь с амулетом, чтобы не тратить силы даже на размышления. И это неплохо сработало — до того момента, как я выбрался из особо узкого прохода и чуть не сорвался в пропасть.
Смертельная угроза отрезвила, заставила прийти в себя и оглядеться. Дальше пути не было, так что лучшим вариантом казалось вернуться назад и поискать другую дорогу.
А затем я всмотрелся в темноту впереди — и замер.
Дно пропасти представляло собой громадный кратер, выплавленный в сплошном камне. В самом центре кратера лежал скелет дракона, свернувшегося вокруг кладки с яйцами. Эргалис, Матерь Пепла, легенда среди красных драконов, осталась здесь навсегда, охраняя покой своих нерождённых детей.
Мне пришлось перебрать и отбросить добрый десяток вариантов, как добраться до цели. Длины крюка-кошки тут явно не хватало, а иного способа надёжного спуска я не видел. Следовало также подумать об обратной дороге до подъёмника, поскольку на таком расстоянии зеркало могло попросту не функционировать как телепорт. В итоге я всё же признал временное поражение и вернулся в предыдущую часть пещеры, а затем потратил битый час, чтобы найти другой выход к кратеру, на уровень ниже предыдущего. Оттуда уже получилось спуститься на верёвке крюка-кошки, и вскоре я стоял у последнего позвонка длинного хвоста дракона. Перед тем, как отправляться за яйцами, следовало оценить обстановку.
Учитывая обстоятельства было сложно определить на глаз размеры почившей Эргалис, но по самым приблизительным прикидкам в длину она не уступала аргентинозавру — более тридцати метров от носа до хвоста. Следовательно, вес при жизни составлял от шестидесяти до сотни тонн! Я не жаловался на недостаток воображения, но с трудом мог представить, как тело столь титанических размеров могло летать, даже с помощью магии. К слову о ней — рассказы об огненном дыхании тоже оказались правдой, стоило лишь взглянуть под ноги.
Моё первое предположение насчёт кратера оказалось верным — камень явно был расплавлен до состояния лавы, затем застыв в форме обсидиана. А вот чего я сверху не заметил, так это многочисленных костей поменьше, разбросанных тут и там по всему периметру вокруг большого скелета. Кости эти определённо принадлежали не дракону, гораздо вероятнее — её добыче при жизни. По дороге сюда мне не встречалась никакая пещерная живность, равно как и чудовища, но Матерь Пепла спустилась сюда более пятисот лет назад и какое-то время успешно охотилась. Может, тогдашний хозяин Полуночи отправил вслед за ней своих людей, в надежде добить тяжело раненного врага, но те потерпели неудачу. Вскоре я чуть не споткнулся о человеческий череп, что отдалённо подтверждало эту теорию.
Кладка из трёх яиц находилась в самом центре кратера, в своеобразном гнезде на возвышенности, собранном из камней, костей и чудом уцелевшего древнего оружия. Отсюда я мог разглядеть клинки мечей и лезвия топоров, на удивление не тронутые ржавчиной. Похоже, что Эргалис в последние часы жизни свернулась вокруг яиц, накрыла их крылом и угасла, то ли от голода, то ли от неизлечимых ран. Чтобы добраться до кладки, мне нужно было вскарабкаться по её скелету или протиснуться между гигантских рёбер. Яйца оказались размером со страусиные и в окаменевшем виде наверняка весили как три больших булыжника, так что я не придумал ничего лучше, чем заранее освободить два слота кармана для переноски предметов, оставив внутри лишь хрупкое зеркало. Одно яйцо нормально поместится в сумку, два других донесу в «инвентаре».
Пять минут ушло на то, чтобы забраться на ту часть спины Эргалис, откуда можно было спокойно дотянуться до яиц. Дальше ничего сложного — одну руку на волшебный карман, одну — на первое яйцо, не ощупь ничем не отличающееся от камня. Повторяем со вторым, и…