Мне много раз говорили, что в Полуночи время идёт иначе, но чтобы настолько? Да ещё и на таком расстоянии? Впрочем, Эргалис явно не планировала вдаваться в более подробные объяснения по поводу «ауры замка».
— ЕСЛИ ОНИ ВЫЛУПЯТСЯ ЗДЕСЬ, МОИ ДЕТИ УМРУТ. УМРУТ ОТ ГОЛОДА, ОТЧАЯНИЯ, ОДИНОЧЕСТВА. ТЫ УНЕСЁШЬ ИХ НАВЕРХ, ТЫ ВСКОРМИШЬ ИХ, ДАБЫ ОНИ МОГЛИ ЖИТЬ. НО ТЫ ДАШЬ КЛЯТВУ, ЧТО ОНИ НЕ СТАНУТ ОРУДИЯМИ ТВОЕЙ НЕНАВИСТИ, ЗЛОБЫ, ТЁМНОЙ ВОЛИ. А ЧЕРЕЗ ГОД ТЫ ВЕРНЁШЬСЯ С НИМИ КО МНЕ, СНИМЕШЬ ПРОКЛЯТЬЕ И ОТПУСТИШЬ ИХ НА СВОБОДУ.
— Не то что бы я возражал, но что если за год я не найду способа снять проклятие?
— ТОГДА ТВОЯ КРОВЬ ВСКИПИТ В ЖИЛАХ, А ДУША БУДЕТ ОБРЕЧЕНА НА ВЕЧНЫЕ МУКИ, КАК И ПОЛОЖЕНО КЛЯТВОПРЕСТУПНИКУ, — почти равнодушно сказала она.
— А если не поклянусь, то ты спалишь меня прямо сейчас?
— ДА. ВЫБИРАЙ.
Я ещё раз окинул взглядом костяного дракона, прикидывая свои шансы на битву или побег. Чем эта клятва отличалась от «просьбы» покровителю Альхирета, за исключением более чётких условий и отмеренных временных рамок? Год лишь выглядит долгим сроком, но у меня не было ни малейшего понимания, где искать средство для снятия ещё одного проклятия нежити. В библиотеке, до которой я так и не добрался? У какого-нибудь из гостей, взамен на очередную безумную игру? А ещё этот год понадобится посвятить вылуплению и выращиванию юных драконов, что могло привести к весьма плачевным последствиям.
Хотя бы Луна не сможет упрекнуть меня, что я не раздобыл для неё дракона. Даже двух.
— ТЫ СМЕЁШЬСЯ НАДО МНОЙ, МАЛЕНЬКИЙ ЛОРД⁈ — взревела Эргалис, пока я стоял, еле сдерживая нервное хихиканье.
— Я смеюсь над собой, и только над собой. Давай сюда свою клятву.
Я вытащил кинжал из-за пояса и прислонил лезвие к тыльной стороне ладони.
Телепортироваться через зеркало удалось лишь у самого подъёмника, преодолев весь путь сквозь пещеры назад. Эффект еды Кулины развеялся на полдороги, и дальше в качестве светильника пришлось использовать одно из яиц Эргалис, обернув его плащом из кожи василиска. По возвращении в Полночь я спрятал все три яйца в переносной карман и направился прямиком к чулану. Стояла глубокая ночь, и лунный свет в тронном зале придал мне сил.
— Вик! Вы невредимы! — Кас выплыла мне навстречу, и её голос звучал почти взволнованно.
— Можно сказать и так. Да ещё и с добычей.
Два раскалённых яйца уютно устроились рядом в углу чулана, уложенные на тот же плащ из кожи василиска. Как вариант, можно было запихнуть их по одному в каждый из сапог, но мне не хотелось возвращаться к ношению кроссовок. Кас переводила взгляд с одного яйца на другое, не говоря ни слова.
— Сам в шоке, — честно сказал я. — Придётся нам теперь побыть драконьими родителями, всем коллективом.
— Когда они?..
— Вылупятся? Понятия не имею, но очень надеюсь, что не через год, иначе у меня будут крупные проблемы.
Кстати о проблемах — пора решить ту часть, которая всё ещё сидит в гостевых покоях.
— Лорд Виктор! — Альхирет не то что встал, взметнулся мне навстречу, вперив взгляд в окаменелое яйцо в моих руках.
— Уважаемый Альхирет! — ответил я ему в тон. — Получите и распишитесь, как и заказывали. На этом наше пари окончено.
Гость осторожно взял у меня из рук мёртвое яйцо, зачем-то прислушался к нему и издал удовлетворённый вздох. Яйцо со стуком опустилось на стол, а сам Альхирет неторопливо сел в своё кресло и взглянул на меня с хитрой улыбкой.
— Потрясающе. Бесподобно, безупречно, вне всяких похвал! Лорд Виктор, вы вновь заслужили свою победу, вопреки всем обстоятельствам. Знаете, я собирался покинуть замок сразу после вашего возвращения, в ту же секунду! Но сейчас готов сделать вам предложение, которое не делал ещё никому. Как насчёт третьего пари?
— Боюсь, что нет, — вежливо сказал я, усаживаясь в кресло напротив и только сейчас осознавая, как сильно устал.
— Вы обязаны хотя бы выслушать!
— Простите, уважаемый Альхирет, но я ничего вам не обязан. Если уж на то пошло, это вы мне слегка задолжали.
— Просьбу за второе пари?
— И это тоже, но просьба не горит. Нет, награду ещё за первую нашу игру, последний её раунд. Как вы тогда сказали, «нечто совершенно особенное и абсолютно необходимое»?
Альхирет смотрел на меня около секунды, а затем звучно хлопнул себя по лбу и расхохотался. Мне не понравился этот хохот.
— Ну разумеется, лорд Виктор, как я мог забыть! Нечто совершенно особенное и абсолютно необходимое! Вы уже знаете, что это, правда?
— Просветите меня.
— О, всё очень просто. Это ваша жизнь.