Я поднял глаза на незнакомца в котелке, который наконец разогнулся и явно ждал ответа.
— Бенедикт, я полагаю? — спросил я.
Тот отвесил новый поклон, прижав руку к груди.
— Как мы доберёмся до места?
Длинная рука вытянулась, указывая куда-то в сторону. Только сейчас я заметил, что один из припаркованных у обочины автомобилей был столь же старинным, как и наряд Бенедикта. Если я не ошибался, Lincoln-Zephyr тридцатых годов, чёрного цвета, в идеальном состоянии. Ну и дела.
— Дай мне полчаса.
Ещё один поклон — знакомый Анны был явно не из разговорчивых. В крайнем случае буду с ним общаться по методу Хвои, но надеюсь, что мы не станем настолько близки.
Забросить продукты в холодильник и переодеться во что-то чуть более приличное — дело на десять минут максимум. Анна писала, что форма одежды не важна, но я слабо представлял, как можно явиться на бал в том, в чём я добирался до работы. Свежая рубашка и брюки вместо джинсов, ничего особенного, но хоть что-то. Когда я спустился, автомобильный артефакт из первой половины прошлого века уже ждал меня у подъезда, вместе со своим неординарным водителем.
Я пытался следить за дорогой, но мы очень быстро заехали в ту часть города, где я ни разу не был. Какое-то время мимо проносились многоэтажки, сменившиеся бесконечной промзоной, но спустя минут двадцать Lincoln-Zephyr притормозил у огромного здания с невыносимо яркой надписью, то ли «VIBRATION», то ли «VIP NATION». Ночной клуб, где-то на восточной окраине. Название звучало смутно знакомо, но само место относилось к тем, куда прошлого Вика не пустили бы даже на порог.
Подходящая площадка для бала, ничего не скажешь.
Бенедикт необъяснимым образом успел выбраться из машины и открыть передо мной дверь раньше, чем это сделал я сам. Удивительно, но Анна вышла навстречу, нестерпимо-прекрасная в неоновом свете. Я вновь опоздал — на этот раз с тем, чтобы поприветствовать её и спросить, что вообще происходит. Изящные руки обвили мне шею, притягивая чуть ниже, а тёплые губы впились в мои, ошеломляя поцелуем.
— Спасибо. Спасибо. Спасибо…
Она оторвалась от меня и теперь шептала благодарности на ухо, игнорируя окружающий мир. Мне пришлось приложить немалые волевые усилия, чтобы мягко отстраниться и внимательно посмотреть в её блестящие серые глаза.
— Что… — начал я, но она приложила палец мне к губам.
— Тс-с-с. Все вопросы потом. Бал почти начался, и вы не захотите пропускать церемонию.
Я последовал за ней, всё ещё непонимающий и слегка одурманенный запахом её духов, теплом и мягкостью губ. С тех пор как мы сблизились — за отсутствием лучшего слова — каждая встреча могла поспорить по странности с предыдущей. Анна была связана с Полуночью? Она представляла некую иную силу? И при чём тут какой-то бал?..
На входе у клуба стояла огромная очередь, но Анна провела меня мимо, и шкафоподобный швейцар даже не покосился на нас. Внутри ночной клуб на сто процентов соответствовал своей оболочке — бар, сцена, кислотно-неоновое освещение и молотящая по ушам музыка, заставляющая пёструю толпу двигаться в едином ритме. Кажется, была ещё гардеробная, где мы с Анной оставили верхнюю одежду — по крайней мере, теперь она была в вечернем платье с таким вырезом, что дух захватывало.
Мы шли всё дальше, углубляясь в грохочущие недра ночного клуба, мимо барной стойки и ещё одного швейцара, охраняющего проход с горящей надписью «V. I. P.» Ещё дальше, мимо дорогих диванов, соседствующих со столиками с дорогим алкоголем и смеющихся мужчин в дорогих костюмах, окружённых дорого выглядящими женщинами. Женщины, мужчины, столики и диваны были залиты столь ужасным ядовито-малиновым светом, что становилось неясно, кто добровольно был готов заплатить, чтобы сюда попасть? Но Анна вела меня дальше, дальше и дальше, свернув в неприметную дверь, сквозь два коридора, пока наконец мы не остановились в небольшой комнате, напоминающей гримёрную.
Всё также ничего не объясняя, моя спутница бережно извлекла из сумочки две маски для глаз, напоминающие традиционные карнавальные маски Венеции. Обе золотые, украшенные замысловатыми узорами, но при этом почти невесомые. Я посмотрел на свою с сомнением — в последнее время золото не вызывало у меня приязни.
— Надевайте, скорее, — поторопила Анна, примеряя свою. Та безупречно сочеталась с её обликом, чего нельзя было сказать про меня. — Времени осталось совсем немного.
Это был последний момент, где я мог остановиться, бросить маску, развернуться и уйти. У нас с Анной определённо была связь, но не основанная на абсолютном доверии. Всё происходящее выглядело более подозрительно чем обычно, подозрительно уровня «загадочный гость в Полуночи», а не «тусовка в элитном ночном клубе». И всё-таки, обещание ответов на вопросы и возможность приоткрыть неподъёмную завесу тайны удержали меня от вполне разумных поступков. Если бы я совершал такие поступки раньше, то никогда бы не стал тем, кем стал.