— Дамы и господа! — знакомый голос, высокий и чуть насмешливый, без труда облетел необъятный зал. — Драгоценные гости! Те, кто узрел жёлтый знак и те, кто лишь готовятся его принять! Добро пожаловать на традиционный бал зимнего солнцестояния, единый для девяти миров!
Господин посланник, сменивший профессию на церемониймейстера, почти не изменился со времён нашей прошлой встречи, как будто и не был уничтожен клинком мёртвого рыцаря. Тот же голос, та же белая трость, те же свободные жёлтые одеяния, под которыми, разумеется, находилось отнюдь не человеческое тело. Та же театральная бледная маска, скрывающая лицо. Он стоял на высокой платформе в центре зала, приветственно раскинув руки.
Прямо скажем, я отнюдь не мечтал о новой встрече.
— Вы все наверняка догадались, — продолжал он. — Кто является почётным спонсором сегодняшнего бала. Его знают все и не знает никто! Вечный владыка Йхтилла, его величество Князь в Жёлтом!
Зал взорвался шквалом продолжительных аплодисментов. К моему удивлению, вокруг вновь царил идеальный порядок — никаких следов кровавой оргии, что бушевала пару минут назад. Иллюзия? И если да, то чего именно — порядка или хаоса? Впрочем, не столь важно. Сейчас у меня назревали проблемы посерьёзней — я добровольно явился на вечеринку, устроенную Князем в Жёлтом. Судя по заявлению церемониймейстера, «спонсоры» у бала менялись регулярно, так что можно списать это на потрясающее везение. Хуже был бы только Альхирет или его безымянный владыка.
— Анна, — прошипел я, склоняясь к уху моей прекрасной спутницы. — Куда ты меня притащила?
Мы стояли в некотором отдалении от основной толпы, да и за громом оваций нас вряд ли кто-то мог услышать.
— Вы… недовольны?
— «Недоволен» — это неточное слово. Оно совершенно не отражает положение вещей. Давай начнём с того, что у меня конфликт со спонсором этого… мероприятия.
К чести Анны — она не стала повышать голоса, а выражение лица скрыла маской, но её тон выдавал крайнее изумление.
— Виктор, когда вы успели разгневать Князя?
— Его посол требовал союза и, скажем так, делал это без уважения.
Анна перевела взгляд на церемониймейстера, затем назад, на меня. Я мрачно кивнул.
— Вы отказали в союзе посланнику Князя в Жёлтом?
— Ага.
— И тот принял отказ?
— Он не хотел, так что пришлось настоять.
Я не стал уточнять, что без помощи Мордреда ситуация могла сложиться совершенно иначе. В конце концов, новый союз Полуночи я в некоторой мере мог записать в собственные заслуги.
Мы вынуждены были вновь замолчать — аплодисменты наконец стихли. Я ожидал, что Князь в Жёлтом лично выйдет к благодарной публике, но вместо этого вновь взял слово церемониймейстер. Он заявил, что его величество присоединится к торжеству чуть позже, чтобы оценить грандиозное представление в свою честь.
— А сейчас — время вальса! — провозгласил носитель бледной маски.
Гости начали разбиваться на пары. Из ниоткуда вернулись чудовищные музыканты, но на этот раз их музыка оказалась куда как более безобидной. Действительно, вальс, без побочных эффектов в виде хаоса и безумия. Я слегка растерянно посмотрел на Анну и поймал её встречный взгляд. В нём читалось… что-то новое. Немного удивления, щепотка испуга и океан обожания. Нездорового, лихорадочного, неприкрытого. Я никогда не умел читать эмоции по глазам, но Анна была особым случаем. Всё происходящее было особым случаем.
— Сейчас мы должны танцевать, — шепнула она. — Чтобы не привлекать ненужного внимания.
— Если бы ты предупредила меня заранее, я бы взял пару уроков вальса.
— О, вы прекрасно справитесь и так.
И я, в последний раз танцевавший в школе на выпускном, взял руку Анны и закружился с ней в вальсе, будто готовился к этому моменту долгие годы. Возможно, это умение прилагалось к новой внешности и костюму.
Раз-два-три, раз-два-три…
— Я не знала о визите посланника и вашем отказе, — сказала Анна, когда мы сблизились после очередного па. — Я не могла представить, что вы пойдёте на это — и останетесь в живых. Вы гораздо сильнее чем я думала.
Раз-два-три, раз-два-три…
— Зачем ты меня сюда привела? — перефразировал я один из вопросов, что задавал раньше. — Что это за место?
— Я уже говорила, — лукавая улыбка из-под изысканной маски. — Это праздник сильных, бал, единый для девяти миров. Мне хотелось, чтобы вы своими глазами увидели, к чему стоит стремиться. Сделали глоток сырого могущества, что разливают здесь по бокалам вместо вина. По всем законам вам рано здесь находиться, а мне так и вовсе запрещено. Но разве это может нас остановить?