Вывалившись из мега-слизи с обратной стороны я выглядел и пах ещё хуже, чем после побега из желатинового куба. Хотелось немедленно сорвать с себя одежду и выбросить её подальше, а лучше — сжечь. Но как её сжечь, если она никогда не просохнет? К волосам и коже это, кстати, тоже относилось. Ножны с кинжалом остались где-то там, внутри, да и вообще из одежды не пострадал лишь револьвер и василисковые сапоги.
Зато в правой руке я намертво сжимал веретенообразный розовый кристалл.
Масса слизи за мной застыла, словно скованная параличом.
Ядро «босса» было на ощупь горячим. Болезненно-горячим, словно лоб человека при очень высокой температуре. Белёсый нарост на нём, вырванный из питательной среды, на воздухе смотрелся жалко, но отцепляться не спешил. И даже больше — его усики слегка шевелились, словно прощупывая пространство вокруг и потихоньку тянулись к моей левой руке, держащей ядро.
Веретенообразный кристалл отправился на пол. Следом прогремел Райнигун — и мир вокруг растворился в этом неописуемом грохоте.
На водяном матрасе я лежал лишь раз в жизни — ещё в глубоком детстве, когда был в гостях у дальних родственников. Воспоминания об этом остались самые смутные — в основном как я долго не мог поверить, что внутри матраса вода и порывался как-нибудь это проверить. Не разрезать, конечно, но найти какое-нибудь отверстие и заглянуть… Кажется, после этого мне доступ к матрасу ограничили.
Так вот, сейчас я не только лежал на водяном матрасе, но и куда-то на нём плыл. Плыл неторопливо, размеренно, зато и без остановок — строго в одну сторону. Ощущалось это довольно приятно и удобно, так что организм подсказывал не открывать глаза, а просто вздремнуть ещё, пока я куда-нибудь в итоге не приплыву. Хуже точно не будет.
— Не засыпайте, хозяин!
Голосок — звонкий, чистый и однозначно женский, раздавался откуда-то снизу. Надо же, матрас не только водяной, но ещё и двухъярусный.
— Меня зовут Вик, — сонно буркнул я, всё ещё не уверенный, надо ли прислушиваться к непрошенному совету.
— Очень приятно! Не засыпайте, кому говорю!
Матрас подо мной пошёл волнами, да так, что я невольно попытался уцепиться за края, чтобы удержать равновесие. Краёв не было — вместо этого мои руки коснулись чего-то очень гладкого, тёплого, немного влажного и… живого.
Я отдёрнул руку и распахнул глаза. Надо мной медленно проплывал низкий серый потолок, который я через пару секунд опознал как потолок коридора, ведущего на кухню. Коридора, который теперь освещали факелы. Подо мной…
Подо мной подрагивала и колыхалась мега-слизь. И не просто колыхалась, постепенно ползла вперёд. «Босс», с которым я сражался, разве что уменьшившийся в размерах раз в пять и заметно более чистый. В центре полупрозрачного тела плавало кристаллическое ядро — абсолютно целое и очищенное от уродливого нароста-паразита.
Несложно понять, что верхняя часть монстра и была тем самым «водяным матрасом», на котором я только что так сладко дрых.
— Что за…
— Будете пялиться — высажу прямо здесь! — пригрозил голосок. — Я устала не меньше вас, а впереди ещё лестница!
Только в этот момент до меня окончательно дошло, что милый звонкий голос тоже принадлежал слизи. Значит, не все из бывшей прислуги после очищения возвращают себе человеческий облик — некоторые только разум. Я собирался ответить ей, что вполне могу добраться до тронного зала сам, но вдруг обнаружил, что вовсе в этом не уверен. Руки-ноги слушались, но с небольшой задержкой, в голову кто-то от души залил свинца. Точно, как там говорила Кас? Последствия выбора наперекор Полуночи, трата ресурсов собственной души и всё прочее. И теперь надо не просто дойти до зала, но и сесть на трон, чтобы закрепить решение.
Мы постепенно приближались к перекрёстку сразу после лестницы. Я с неудовольствием вспомнил, что на этот раз не разбирался с иссохшими в боковом проходе, а значит, дверь в основной коридор должна была оставаться заперта. Но вместо двух открытых коридоров по бокам нас встретили две новых двери, взявшиеся из ниоткуда.
— Кухня очищена, — пояснила моя безымянная спутница. — Полночь обо всём позаботилась, двери она любит… Идти можете?
— Есть только один способ узнать.
Идти я мог, но с большим трудом. Ноги кое-как делали свою работу, а на этот раз я даже алебарды с собой не захватил. Лестница, в общем-то вовсе не длинная, казалась неприступным скальным массивом, уходящим в небеса. Пока я примерялся, как этот массив одолеть, раздался первый удар гонга.