А в следующую секунду я уже стоял перед ними — массивными створками из красного дерева, всё ещё впечатляющими, но судя по трещинам и пыли явно видевшими лучшие времена. В центре можно было рассмотреть тот же узор, что и на полу тронного зала — то ли змей, то ли дракон, свернувшийся в кольцо. Увы, как и на полу — слишком тусклый, полустёртый.
Я снял цепочку с шеи и поднёс ключ к одной из створок. Одно касание — и он вместе с цепочкой рассыпался в серебристую пыль, которая тут же растворилась в воздухе. Большие двери дрогнули и отворились — на удивление, совершенно бесшумно, словно их петли регулярно смазывали.
За ними лежала густая, бесконечная, непроглядная тьма.
— Что за… — пробормотал я, с подозрением всматриваясь в загадочную темноту. — Кас, так и должно быть?
— Да.
— И что мне с этим делать?
На этот раз она не ответила, так что пришлось проверять самому. Позаимствованный со стены факел не помог — свет не мог пронзить мрак за большими дверьми, как будто это была стена, покрашенная в чёрный цвет. Но нет, туда можно было пройти… точнее, попытаться. С молчаливого одобрения Кас я просунул в темноту руку, и вскоре почувствовал сопротивление. Ладонь прошла нормально, а вот с локтем возникли проблемы — будто конечность выталкивало назад мощным потоком воды или сжатого воздуха. С ногой получилось так же, и вскоре я сдался.
— Кас, я всё понимаю, но это был твой совет. Не говори мне, что я впустую потратил ключ.
Давненько она не смотрела на меня как на полного идиота. Не самое приятное ощущение.
— Я ничего не говорила о том, что вы сможете пройти. Может однажды, но не сегодня. Но пока открыты главные двери и хозяин Полуночи сидит на троне, в замок придут гости.
Я уже открыл рот, чтобы выпалить «Какие ещё гости?», когда вдруг вспомнил, что несколько дней назад уже задавал этот самый вопрос. Как раз в связи со стульями. Ясное дело, тогда Кас ничего не пояснила, но сейчас было самое время. К счастью, она продолжила и без моего напоминания.
— Торговцы. Просители. Наёмники. Послы. Беженцы, — перечисляла она, не отводя глаз от темноты за большими дверями. — Все, кто ждал, когда Полночь вновь обретёт хозяина. Они придут с дарами, просьбами, требованиями и мольбами. Лишь вам решать, кто их них достоин вашей милости.
— Так, — медленно сказал я. — Стоять. Какие ещё… Нет, давай по-другому. Ладно торговцы и наёмники, но как я должен разбираться с послами и беженцами, когда я не знаю об этом мире меньше чем нихрена? Здесь есть другие страны? Политики? Международные отношения? Мне даже никто не говорит, что находится снаружи замка!
— Вы знаете ровно столько, сколько должны знать, когда откроются главные двери. Такова воля Полуночи, и приём гостей — одна из её любимых традиций.
— Ну зашибись, — буркнул я. — И если я откажусь, то снова пойду наперекор её воле?
— Боюсь что так.
С той ночи, когда я впервые сел на трон и начал очистку Полуночи, я только и делал, что нарушал правила или вызывал её недовольство. Задавал слишком много вопросов — раз. Пощадил Луну и Кулину, хотя мог испепелить — два. Перетащил Луну в другое помещение, когда она мучилась под лунным светом. Выстрелил в Жнеца из Райнигуна. И вот теперь ворочу нос от приёма гостей — не хозяин, а бог знает кто. Пожалуй, в этот раз не стоит упрямиться. Риск — дело благородное, и если Полночь не против, чтобы я случайно подарил кому-то «Кемску волость» — это её проблемы.
Но соваться в воду, настолько не зная броду — не дело.
— Кас?
— Да, Вик?
— На время приёма гостей я назначаю тебя, Луну и Кулину своими советниками. Общий сбор в тронном зале через десять минут.
Однажды я уже заметил, насколько странную компанию составляло «население» Полуночи. С тех пор к оборотню и баньши прибавилась разумная слизь, ну а я остался таким же чужеродным элементом, каким и был в начале. Только теперь изображал из себя эдакого короля варваров, грозно сидящего на троне в окружении то ли советниц, то ли гарема. Револьвер на одном боку, кинжал на другом, а сбоку к трону небрежно прислонён полэкс — просто на всякий случай. Кас предупредила, что Полночь не пропускает гостей с откровенно враждебными намерениями, но некоторые умело скрывают свои мотивы и могут быть опасны. Грубо говоря, армия захватчиков внутрь не пройдёт, но маскирующийся под дипломата убийца может и пролезть. Следовало оставаться начеку, хотя в этом я больше рассчитывал на внимательность Кас и Луны. Девушка-оборотень держалась по мою левую руку, в тени колонны, куда не попадал лунный свет из окон. Кулина по случаю переоделась из фартука в симпатичное старомодное платье — понятия не имею, откуда она его взяла.