Затаив дыхание, я поднёс ключ к скважине, и тот рассыпался в пыль.
Воображение рисовало мне разные картины о том, что находится за порогом. Новый, более безопасный путь в библиотеку. Мини-портал вроде того, что скрывался за главными дверьми. Выход на крепостную стену. Но реальность парадоксально оказалась одновременно более разочаровывающей и более интригующей. За дверью скрывалась квадратная комнатка где-то пять на пять метров, без окон и других выходов. Пустая, если не считать двух небольших ларцов.
Двух абсолютно одинаковых ларцов.
Тайник? Всё это время я пробегал по лестнице мимо сокровищ, которые были на расстоянии вытянутой руки? Пробегал, конечно, без ключа, но всё равно как-то обидно.
Нет. Нет, что-то здесь не сходится. Тайники должны быть спрятаны — я находил один, и для этого пришлось перерыть все возможные уголки в гостиной. Здесь ларцы лежали настолько на виду, насколько вообще возможно — открыл дверь и забирай. Значит, это вторая категория сокровищ — сундуки. Тот, что сторожили гаргульи, во дворе, был заметно больше, но в остальном все приметы совпадали.
Все за исключением одной — кто их охранял?
Я с подозрением уставился на ровные стены комнатушки и даже простучал их рукоятью полэкса. Не похоже, чтобы за ними скрывались ниши с безголовыми или какие другие ловушки. Потолок и пол тоже выглядели максимально безобидно, да и вообще — пространство было достаточно маленькое, чтобы в случае чего я мог выпрыгнуть назад и увернуться от ловушки или дать бой на лестнице. Другой вариант — ловушки скрывались в самих ларцах, какие-нибудь отравленные иглы под крышкой или выхлоп ядовитого газа. Но здесь тоже не предвиделось больших проблем — всегда можно перед открытием задержать дыхание и воспользоваться латной перчаткой. Вот и пригодился мой запасной план.
Приняв все меры предосторожности, я протянул левую руку к правому ларцу… и тот впился в неё двумя рядами острейших треугольных зубов.
Признаюсь — я заорал. От неожиданности, а не боли — латная перчатка оказалась прочнее зубов монстра, да и Полночь в целом избавляла меня от мук плоти. Но укус был настолько стремителен и внезапен, что совершенно застал меня врасплох. Я читал о мимиках и видел иллюстрации, но на картинках они смотрелись как здоровенные такие сундучищи, а не ларцы размером с бульдога!
И тем не менее, микро-мимик вцепился в мою конечность с поистине бульдожьей хваткой. Я выхватил кинжал из-за пояса и ткнул в него, но это не оказало заметного эффекта. Райнигун был бы здесь безошибочным решением, но мне пришло в голову, что с мимика могло выпасть что-то ценное. Распылить я его всегда успею.
Зубастый гад не торопился меня отпускать. Более того, он начал постепенно заглатывать руку, подбираясь к концу латной перчатки, где начиналась незащищённая кожа. Чтобы отбить у него аппетит, я с размаху долбанул им об стену — и это сработало куда лучше чем тычки кинжалом. Мимик соскочил с моей кисти, брякнувшись на пол. Но прежде чем я успел отпраздновать победу, он отрастил десяток паучьих ног, взлетел по стене и прыгнул на меня с явным намерением обглодать лицо.
Я встретил его на полпути точным ударом левого кулака, выбив штук пять зубов и заставив крышку треснуть. Мелкая дрянь отлетела в угол, но не сдохла — и мне понадобилось добрых пятнадцать минут, прежде чем удалось окончательно с ней расправиться. Тяжело дыша и утирая пот я впитал язычок пламени Полуночи и собрал то, что осталось от монстра в карман для материалов — кажется, это был язык и ноги. Кулина будет довольна, хотя мысль о рагу из мимика не вызывала у меня большого воодушевления. Ладно, с охраной настоящего ларца я разобрался и теперь мог спокойно пожинать плоды трудов.
С непоколебимой уверенностью в себе я протянул руку к левому ларцу.
Он тоже оказался мимиком.
Глава двадцать первая
— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель, лорд Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!
— Кас, — шёпотом позвал я, когда она закончила.
— Да?
— О каких бесчисленных землях идёт речь?
После обидного инцидента с двумя мимиками мой предыдущий поход завершился достаточно банально. Я зачистил безголовых в коридоре с ловушками и в отрезке коридора перед железной дверью, успешно подавил соблазн ещё немного подёргать за рычаги, вернулся в тронный зал, вздремнул, спустился на кухню и выяснил у Кулины, что языки мимиков — это не просто ингредиент, но самый что ни на есть деликатес.