Во главе процессии шёл высокий человек с белой тростью. Его длинные одежды скрывали очертания тела, а лицо прятала бледная театральная маска. Подойдя ближе, он стукнул тростью о пол, отвесил мне изысканный поклон, и музыка стихла.
— Сиятельный лорд Виктор! — его высокий голос разносился по залу без малейших усилий. — Вы видели жёлтый знак?
Жёлтый что? Я моргнул и покосился на своих советниц. Луна и Кулина выглядели так же растерянно, как и я, а вот Кас хмурилась, словно что-то не давало ей покоя. Впрочем, заметив мою реакцию, гость в маске тут же продолжал:
— Владыка туманного Йхтилла, извечно правящий под чёрными звёздами, Князь в Жёлтом, шлёт своё приветствие хозяину Полуночи! Он желает возобновить старый договор, дабы связь между нашими мирами вновь стала нерушимой. Примите этот скромный дар, и да озарит вас свет жёлтого знака!
Обе танцовщицы выдвинулись вперёд, упав на колени возле трона. Теперь стало отчётливо видно, что их одеяния просвечивали почти насквозь, демонстрируя соблазнительные контуры тел. Но на их лицах застыл болезненный экстаз.
Происходящее всё ещё странным образом напоминало постановку какой-то артхаусной пьесы, и не сказать, что мне эта постановка нравилась.
— Кас, — шепнул я. — Что за Йхтилл? Кто этот князь?
— Йхтилл — далёкая земля, окутанная тайной. Её владыка, Князь в Жёлтом, обладает огромным могуществом. Он… старый союзник Полуночи.
Я взглянул на Кас — она звучала неуверенно, будто мучительно вспоминая вещь, которую вовсе не стоило вспоминать.
— Поправь меня если ошибаюсь. Нам предлагают заключить союз и двух рабынь в подарок?
— Да.
— Замечательно. Отличное начало дружбы.
— Продолжение дружбы, — тихонько пискнула Кулина.
— Точно. Кстати, что за жёлтый знак?
— Вы… вы не захотите знать, — помедлив, прошептала Кас.
«Хозяева Полуночи — худшие чудовища из всех» — проскрипел у меня в голове голос иссушённой леди из лазарета. Надо же, советником я её сегодня не взял, а она всё равно помогает. Каким бы ни был союз между Полуночью и Йхтиллом в прошлом, нужно тридцать раз подумать прежде чем его возобновлять. Особенно если эти ребята считают, что подобные «подарки» придутся мне по душе.
Я повернулся назад к послу в жёлтых одеждах.
— Где я могу почитать условия договора?
Настало время посла выглядеть растерянно — несмотря на маску.
— Что?
— Условия, — повторил я. — Права и обязанности сторон, юридические тонкости и место для подписи. Даже в сделку с дьяволом сперва дают прочесть — прежде чем подписывать кровью. Сколько лет старому договору?
— Тысячелетия.
— У-у-у, — протянул я. — И что, ни разу не вносились правки?
— Мы не в банке цвергов, лорд Виктор, — кажется, он взял себя в руки. — Сей договор записан душами на ткани мироздания. Идеалу не нужна бумага.
— Позволю не согласиться. Может, мои предшественники просто соглашались на любые условия, но я видел, в каком состоянии они оставили Полночь и не планирую идти по их стопам. Текст договора мне нужен именно что на бумаге, желательно в двух экземплярах. Затем мне понадобится не менее месяца на его изучение и уточнение терминов, ещё месяц на согласование деталей…
— Это понимать как отказ?
Его тон нравился мне всё меньше.
— Ну почему сразу отказ? — усмехнулся я. — Рядовая процедура. И да, девушки могут остаться. Правда, судя по их виду, придётся их подлечить в лазарете прежде чем отпустить, но это не проблема.
— Они уже приняли жёлтый знак как часть себя. Вы не сможете их «подлечить».
— Думаю, я разберусь, что смогу, а что нет.
Посол вдруг рассмеялся — не как помешанный маньяк, а вполне нормальным смехом, но от этого стало не менее жутко.
— Я понимаю, лорд Виктор. Я понимаю, но боюсь, что вы — нет. Вы не понимаете, какую великую честь оказывает вам мой владыка. Князь в Жёлтом не принимает отказов. У вас есть последний шанс согласиться.
Быстренько мы перешли от пряника к вероятному кнуту. Что же, это лишь упрощает решение.
— Если уж решили мне угрожать, — мягко сказал я, опуская руку на рукоять Райнигуна. — Сперва снимите маску и поговорим, глядя друг другу в глаза.
— Маска? — переспросил посол, склонив голову набок. — На мне нет никакой маски.
Дальнейшие события развивались так стремительно, что без ускоренной реакции за счёт «Зверя в лунном свете» я бы вряд ли смог за ними уследить. Посланник ударил тростью об пол и четверо музыкантов бросились вперёд, размахивая инструментами как оружием. Нет, не совсем так. Инструменты были не оружием, а частями их тел — оголённые кости барабанных палочек тянулись из пальцев рук, струны лютен оказались натянутыми кишками. Хуже всего то, что на бегу они продолжали играть музыку — адскую какофонию, что разрывала уши и заставляла волосы по всему телу встать дыбом. На заднем плане послышались крики ужаса оставшихся гостей и топот убегающих ног. Правильное решение — сейчас здесь будет жарко!