— Хорошо бы нам сигануть в воду, — сказал он. — Освежиться.
Я покосился на него.
— Прямо в одежде?
— Это было бы смело, — хохотнул он.
— Ты первый, — сказал я.
— Ты бросаешь мне вызов?
Он что, серьезно?
Мы оба рассмеялись.
Я делал вид, будто все нормально. Мне не хотелось натолкнуть Монро на мысль, что я знаю правду о нем.
Мисс Грин, тренер девчачьей команды, дунула в свисток, подзывая своих подопечных. Девушки из Хардинга продолжали разминку.
— Лисса в первом составе, — сказал я Монро. — Она говорит, это ее шанс. Ей страшно хочется выиграть этот заплыв.
— Ты глянь на эту! — сказал Монро, указывая на девчонку из Хардинга, выбиравшуюся из бассейна. Она была крупной и ширококостной, ростом по меньшей мере футов шесть. — Она действительно из средней школы? Ну и великанша!
— Надеюсь, она не соревнуется с Лиссой, — сказал я.
Несколько минут спустя я обнаружил, что в этот день удача была не на стороне Лиссы.
Высокая, мощная пловчиха из Хардинга оказалась ее соперницей.
Лисса была обречена.
Она хорошо плавала. Она была лучшей. Но она была не ровня девушке из Хардинга. Лисса финишировала, отстав от нее почти на полкруга.
Я смотрел, как огорченная Лисса рухнула на бортик бассейна. Вода стекала по ее лицу. Она даже не потрудилась вытереть ее с глаз. Она качала головой, бормоча что-то себе под нос.
Мне было жаль ее. Я знал, что это соревнование много для нее значило.
Мне хотелось подойти и сказать ей, что она здорово старалась. Но следующий заплыв уже начался. Лисса вылезла из бассейна и, все еще качая головой, зашагала к скамейке запасных.
— Паршиво, — заметил Монро. — У Лиссы не было шансов. Эта девица из Хардинга могла бы съесть ее на обед!
Почему Монро только и думает, что об обеде?
А слова о поедании людей? Это что, намек?
— Эй, мне пора, — сказал он и спрыгнул с трибуны. — Я пришел только повидать Лиссу. Ты остаешься?
Я смотрел как две следующие девчонки начали заплыв.
— Да, я останусь, — сказал я. — Хочу подождать и поговорить с Лиссой.
— Пока, чувак. — Он скрылся за трибунами.
Я обрадовался, когда девчонка из нашей команды достигла дальнего конца бассейна, оттолкнулась от бортика и поплыла назад. Я обернулся и увидел, что Лисса сидит на скамейке, повесив голову. Она даже не смотрела заплыв.
Соревнования почти закончились. Но наши почти все из них проиграли. Команда из Хардинга была слишком сильна.
После последнего заплыва команды пошлепали в раздевалки. Трибуны опустели. Я встал и принялся расхаживать взад и вперед вдоль бортика бассейна. Я знал, что Лисса придет, а мне хотелось ее увидеть.
Мои шаги гулко отдавались в пустом здании. То был единственный звук здесь. Тишина, наступившая так неожиданно, казалась странной. Я не сводил глаз с двери раздевалки, бродя вдоль края бассейна.
— А? — испуганно вскрикнул я, услышав громкий всплеск.
Я повернулся на звук и замер. Темный силуэт скользил в воде, поднимая маленькие волны.
— Эй! — закричал я.
Я стоял у глубокого конца бассейна. Темное пятно стремительно плыло ко мне. Словно морской котик. Или морж.
А потом оно поднялось из воды.
Чувствуя, как ноги наливаются слабостью, я увидел перед собою косматого, когтистого монстра с горящими красными глазами.
— Неееееееет! — заорал я.
Я пытался отскочить назад. Но ноги отказывались мне подчиняться.
Тварь была на удивление быстрой.
Она высоко поднялась. Выскочила из воды. Ее огромные мохнатые лапы обвились вокруг моей талии. И потянули меня в бассейн.
23
Шок от холодной воды заставил меня на секунду оцепенеть.
Прижимая меня к себе, монстр медленно погружался под воду.
Я задержал дыхание, когда вода поднялась над головой. Сердце колотилось так сильно, что я чувствовал пульсацию крови в ушах.
Я ждал… ждал, когда он отпустит меня. Но он держал меня крепко, с силой прижимая меня к покрытой густою шерстью груди.
Неужели он хочет меня утопить?
Я начал лупить руками и ногами. Я пытался пнуть его… отчаянно лягался. Я дергался и мотал головой. Я хотел боднуть его. Или укусить.
Цвета закружились в безумной круговерти. Неужели я теряю сознание? Я понял, что не смогу долго задерживать дыхание.
Я поднял кулаки и толкнул его в грудь. Он крепко держал меня. Из моего рта вырвались пузыри. Грудь, казалось, сейчас взорвется.
В отчаянии я поднял руки и впился ногтями в грудь чудовища.
Я почувствовал, как оно отпрянуло. Его хватка ослабла.