Я прямо опешил, но все же попытался к чему-нибудь придраться:
— Это не настоящая ветка, она… она не примется!
— Ты так думаешь? — говорит ведьма. — Что ж, посади ее в своем саду — сам увидишь! До завтрашнего вечера!
Не откладывая в долгий ящик, я тут же вышел в сад, выкопал на грядке ямку, посадил макаронную ветку, полил и пошел спать. На следующее утро иду в сад — и что же вы думаете? Ветка стала преогромной: почти как целое деревце с настоящей кроной, да и цветов на ней распустилось видимо-невидимо. Я вцепился в нее руками, постарался вырвать… Не тут-то было! Разрыл землю вокруг ствола и обнаружил, что макаронное дерево пустило сотни вермишельных корешков… Я совсем отчаялся! И даже к Баширу идти расхотелось. Брожу я по улице взад и вперед как неприкаянный и вижу, что добрые люди перешептываются, когда я прохожу мимо! Знаю я, о чем они судачат!
— Несчастный молодой человек! Поглядите на него! Близок его последний час, сразу видно! Вечером ведьма утащит бедолагу!
Ровно в полдень позвонил Башир:
— Ну как? Вышло?
— Нет, ничего не вышло. Я погиб. Сегодня вечером ведьма утащит меня. Прощай, Башир!
— Да нет же, еще не все потеряно, не болтай ерунды! Приходи сию же минуту, расспросим рыбок!
— Что толку? Уже ничего не попишешь!
— Тебе и не надо ничего писать! Приходи быстрей! Стыдно вешать нос!
— Ладно, приду, если хочешь…
И я пошел к Баширу. Прихожу, а все уже наготове: и банка с рыбками, и мышка возле нее.
В третий раз пересказываю свою историю, мышка переводит, рыбки долго-долго совещаются, и на этот раз на поверхность выплывает желтая и ритмично позевывает:
— Буль-буль-буль-буль-буль-буль-буль..
И так почти четверть часа.
А потом мышка поворачивается к нам и произносит целую речь, которая продолжается добрых десять минут.
Спрашиваю Башира:
— Что они такое рассказывают?
Башир говорит:
— Слушай очень внимательно, потому что дело не простое! Когда придешь вечером домой, попроси у ведьмы волосатую лягушку. Это поставит ее в тупик, так как волосатая лягушка — это она сама. Она, ведьма, и есть волосатая лягушка, только в человеческом обличье. Так что одно из двух: или она не сможет тебе ее дать — и тогда ей придется уйти насовсем или все же решит показаться тебе в виде лягушки и для этого должна будет в нее превратиться. Как только она станет волосатой лягушкой, поймай ее и свяжи покрепче толстой веревкой. Больше она уже не сможет раздуться так, чтобы снова обернуться ведьмой. Потом сбрей ее волосы, и она станет самой обыкновенной, совершенно безвредной лягушкой.
В меня снова вселилась надежда. Я спросил Башира:
— В твоей лавке продается веревка?
Башир продал мне моток толстой веревки, я сказал спасибо и ушел. Вечером ведьма тут как тут:
— Ну, голубчик, сразу тебя уносить или как? Что ты у меня попросишь в этот раз?
А я, проверив, не спуталась ли веревка в кармане, отвечаю:
— Дай-ка мне волосатую лягушку!
Ведьма явно приуныла… И как заголосит с пеной у рта:
— А? Что? Это не твоя выдумка! Проси чего-нибудь другое!
Но я стою на своем:
— Зачем же другое? Не хочу ничего другого, хочу волосатую лягушку!
— Ты не имеешь права ее просить!
— Так ты не можешь мне дать волосатую лягушку?
— Могу, но мы так не договаривались!
— Значит, не хочешь?
— Не хочу!
— Тогда убирайся вон! Я здесь хозяин!
— Ах, вот ты какой! — взвыла ведьма. — Что ж, раз так — получай свою волосатую лягушку!
И на моих глазах она съеживается, сморщивается, скрючивается, сдувается, как проколотый мяч, и расплющивается, будто тает, да так быстро, что через пять минут передо мной самая настоящая зеленая квакушка, только с густыми лохмами на голове. Она волочит лапки по паркету и истошно квакает, словно на нее напала икота:
— Ква! Ква! Ква! Ква!
Я тотчас прыгаю на нее, прижимаю к полу, вытаскиваю веревку из кармана и раз-раз! связываю и перетягиваю ее! Она дергается, задыхается, пытается раздуться… Но веревка затянута слишком туго. И лягушка только свирепо выпучивает глаза да вопит что есть мочи:
— Ква! Ква! Ква! Ква!
Не теряя ни минуты, несу ее в ванную, намыливаю, брею, а потом развязываю и оставляю на ночь в ванне, налив воды на самое донышко.
Назавтра я посадил лягушку в банку и опустил туда маленькую лесенку, потому что перед дождем лягушки в банках забираются на верхнюю ступеньку и квакают. И отнес этот барометр Баширу. Он поблагодарил меня и поставил банку на полку рядом с рыбками.