Небольшую полянку покрывал ярко-оранжевый ковёр: зацвела купальница. Ветер ритмично трепал огненные бутоны, и казалось, будто они исполняют сакральный танец, смысл которого никто никогда не узнает. Всюду сновали бабочки и мухи, жужжали пчёлы и пушистые шмели, а между травинками пробегали полёвки и малыши-бурундуки. Полянку обрамлял ярко-зелёный малинник, но он был выше и гуще лесного. Отовсюду звучал щебет птиц, складно поющих гимн Солнцу.
Чуть дальше от леса начинался бескрайний зелёный луг: ветер доносил запахи цветущей земляники и сладкого клевера. Зайчиха прищурилась и разглядела вдалеке луга узенькую извилистую речку, почти полностью скрытую низкими кустарниками.
– Вот это красота!
– Ещё какая! Скорее устраивай гнездо. Смотрю, прибавление со дня на день. – улыбнулся Керюк и махнул лапкой. – Ну, бывай.
Бурундук юркнул в траву, оставив зайчиху.
Айлу сидела и любовалась видами. Такой красоты она ещё не встречала.
– Самое место для гнездовья. – подытожила она и отправилась на разведку, осматривая и обнюхивая каждый кустик и каждый камешек.
Наконец, зайчиха приметила укромную ямку под малиновым кустом, натаскала туда мха и травы и обустроила новое гнёздышко. Получилось красиво, аккуратно и очень мягко: трава здесь росла нежная и сочная.
То и дело прибегали бурундуки, пищухи и полёвки, активно интересуясь новым ушастым гостем. Несколько раз рядом проходил Керюк, невзначай окидывая Айлу беспокойным взглядом: он теперь чувствовал ответственность за нового жителя лесной поляны и трепетно ожидал рождения малыша, боясь пропустить радостное событие.
Завершив строительство, зайчиха наелась сочных трав, напилась воды из ручья и легла в гнездо. Весь оставшийся день она отдыхала, слушая птичьи голоса и привыкая к новым запахам. Это место было идеальным.
Ближе к вечеру зайчиха ощутила слабость и болезненную теплоту в животе – это были первые признаки предстоящих родов. Айлу мысленно приготовилась встретить своего малыша и полностью расслабилась, доверившись инстинктам и природе. Когда солнце окончательно закатилось за верхушки сосен, а соловьи залились красивыми трелями о любви и жизни, на свет появился замечательный голубоглазый зайчонок с очень длинными усами. Лишь при одном взгляде на малыша сердце зайчихи наполнилось невероятным счастьем. Айлу назвала сына Сагал.
Хлопот прибавилось, но мама-зайчиха не унывала и с любовью занялась воспитанием малыша. Соседи-бурундуки с радостью приняли зайцев и постоянно помогали Айлу по хозяйству, наперебой уча ушастую маму своим бурундучим премудростям: одна бурундучиха научила плести ковры из травы, другая – правильно сушить ягоды, третья – валять траву на солнышке. Каждая бурундучиха неустанно твердила про важность запасов для долгих холодных зим. Обычно зайцы так не делают, но Айлу послушалась советов и всё лето старательно сушила на солнце ароматные травы, сочную землянику, чернику и грибы.
Сагал рос послушным и весёлым зайчиком. Вместе с бурундучатами он играл в прятки и пятнашки и никогда ни с кем не ссорился. Мама каждый день учила сына правилам жизни в большом и опасном сибирском лесу, а бурундуки учили Сагала всему, что знали сами. Малыш быстро схватывал уроки, и к концу лета знал всё, что положено знать юному зайцу и юному бурундуку.
Летними вечерами вокруг берёзового пня собирались жители лесной поляны – Керюк рассказывал древние легенды про Бийик-каан’а и его сына Алтын-Кюн’а, житейские истории про отважных бурундуков и быстрых соколов, поучительные воспоминания про змей, что живут у лугового ручья и про ядовитые грибы и ягоды… Казалось, что Керюк знал всё.
Завершив все дела и вдоволь набегавшись по полянке, уставшие Сагал и бурундучата устраивались на траве перед берёзовым пнём. Они с нетерпением ждали, когда же Керюк выйдет к ним и начнёт новый рассказ: малыши ёрзали, кто-то успевал подраться и тут же помириться. А позади детишек собирались взрослые жители поляны, тесно усаживаясь бок о бок.
Наконец, из пня вылезал уставший Керюк и задавал слушателям привычный вопрос: «Соседи, что рассказать сегодня?».
И в один из вечеров маленький Сагал не выдержал, выпрыгнул прямо перед бурундуком и пропищал:
– Уважаемый дядюшка Керюк, а что на самом деле светится высоко над головой ночью? И откуда весь мир взялся? Кто придумал это всё?
– Сагал! Иди ко мне! – возмущённо шикнула Айлу, но Керюк улыбнулся ей и спокойно ответил малышу:
– Слышал я одну историю от старого лугового крота, когда сам был таким же маленьким, как ты. Садись и слушай, внимательно слушай. Я расскажу всё как было.