1
Женщины мало понимают в оружии. Герцогиня не была исключением, однако сообразила: воин из ее сопровождения неспроста так долго рассматривает подобранный кинжал.
– Вовремя мы подоспели, – заметил он товарищу, не выпуская кинжал из рук.
Тот хмыкнул.
– Смотря для кого. Для нас в самый раз, что-нибудь да достанется, а для этих, – кивнул на распростертые на лесной дороге тела, – поздновато.
«И верно, поздновато. Лежат, голубчики, не шевелятся! – Герцогиня ловко спешилась, прошлась вдоль трупов, разглядывая. – Гм. Судя по чертам лица и одеяниям, какие-то чужеземцы. Не торговцы: тюков нет, хотя, может, тюки следуют за ними. Похоже, их пытались ограбить и не успели. Мы спугнули разбойников. Наверное, приезжие наняли в провожатые местных и жизнями поплатились за свою доверчивость. Бывает».
Служивый уже пристегивал кинжал к поясу, но герцогиня жестом потребовала оружие себе. Жадный прощальный взгляд воина подтвердил ее догадку: кинжал имеет ценность. Герцогиня передала кинжал Густавиану, рослому парню из своей свиты. Рыцарь этот рвался проявить себя на поле брани, но герцогиня предпочитала держать такого молодца в охране. И отметила, с каким вожделением посмотрел Густавиан на оружие, перед тем как спрятать. Кинжал явно и ему пришелся по душе.
Герцогиня подумала немного и велела снять и доставить в замок дорогую расшитую одежду иностранцев. Пригрозила, перед тем как уехать, пальцем:
– Я ее запомнила хорошо!
– Скупость герцогини не знает границ, – сплюнул ей вслед вояка.
Он со своими ребятами рассчитывал здесь поживиться, так нет же, герцогиня не упустила добычу.
– Просто чует, где блестит. Сорока! Ничем не гнушается. Разве после нее что-нибудь достанется людям? Служу у самой герцогини, а нищий, как... – он безнадежно махнул рукой и, повернувшись к товарищам, дал знак обшарить место. Вдруг что-то ценное да осталось.
Восточной работы кинжал уплыл из-под самого носа – надо было его подобрать потихоньку, а не на глазах у алчной бабы.
Вечером герцогиня любовалась доставленными ей одеяниями чужеземцев. Красивая вышивка на дорогой ткани пробудила в повелительнице женщину. Она задумалась, не заказать ли новое платье. Интересно, подойдет ли к будущему наряду подобный узор? Герцогиня потребовала позвать свою лучшую вышивальщицу – пусть сделает такой же. Ей напомнили: девушка умерла две недели назад.
– Вскорости после родов, – презрительно поджала губки служанка.
– Родов? – подскочила герцогиня.
Она не спешила выдавать мастериц замуж, они ей были нужны самой. Так нет же, все равно заводят любовные интрижки, потом детей. Но умереть в самый неподходящий момент, да еще по милости какого-то негодника?!
– Кто осмелился? – возвысила она голос.
Служанка наклонилась и зашептала на ухо госпоже:
– Поговаривают, что ребенок от Себастиана. Что...
Пикантных подробностей герцогиня слушать не пожелала. Не услады слуха ей сейчас хотелось, а расправы за нанесенный ущерб.
– Позвать Себастиана! – топнула ногой.
Приятно улыбаясь, в опочивальню герцогини вошел молодой темноволосый красавец. Герцогиня именно из-за обаяния и держала Себастиана при дворе. Воин из него никакой, зато обходителен в разговоре, особенно с дамами. Любой из них сумеет польстить. Неоценимое качество для исполнителя скользких поручений.
Вышел Себастиан без улыбки. Вернее, его вывели и отправили в подземелье. В темницу.
– Задушила бы своими руками! – возмущалась герцогиня, она ведь уже предвкушала, как будет обсуждать с мастерицей платье, как будет его носить. – Заколола бы кинжалом блудливое отродье!
Кинжалом? Кстати, где ее сегодняшняя находка?
Густавиана вытащили из пьяной драки и буквально приволокли. И кинжал вместе с ним. Густавиан стоял, опустив голову, и сбивчиво, так как не отличался красноречием, оправдывался. Да, виноват, кругом виноват. Напоили какие-то проходимцы. Зачем он так часто пьянствует? А что еще делать, если при дворе такая скука? Ну, расхвастался кинжалом. Оружие того стоило, искусная работа. Да, новые знакомые оказались шельмами, соблазнили кидать кости. Обычно он удачлив, а тут проиграл все, включая кинжал. Но он вернул его обратно! В драке. Все честно! Вот он, кинжал, цел, и совсем не потому, что герцогиня вовремя спохватилась и послала искать. Он бы его доставил госпоже в любом случае.