– Оно и заметно, – осклабилась она. – Жена твоя гонца присылала с сообщением, что ждет второго ребенка! Ах, – поменяла герцогиня тон, – что за отцы нынче! И каково детям узнавать после их смерти о недостойном поведении родителей! О причине всех своих бед! Как же мне жалко этих деток... Пожалуй, я забуду все неприятности, что ты мне доставил своими похождениями. Если мой племянник под твоей опекой благополучно съездит на север! Надо мне его женить!
Себастиан ушел собираться в больших раздумьях, что же кроется за всей этой историей. Слишком легко он отделался, на герцогиню не похоже. В то, что она воспылала жалостью к младенцам, он не поверил. Значит, племянника будет женить непросто. Почему?
6
***
Валериан ожидал - мать зарыдает от новости, что герцогиня посылает его жениться, да еще и на север. А она стояла и молча хлопала глазами. Валериан неуверенно заметил, зато, мол, мир посмотрю.
Отец тут же взъелся:
– А кто мне помогать будет? Ладно бы зимой. А то самый разгар работ, осень скоро. И на какие шиши? Вот скопи себе средства, тогда и поезжай мир смотреть. А жениться и тут на месте можно.
Бэлла принялась собирать сыну вещи и наконец заплакала:
– Как же ты поедешь?
– Как-как. На Эльюте! Хорошо, что не продали. А вот в чем? Сколько ни просил вас, ни одежки мне приличной не пошили, ни оружия не купили, – не преминул упрекнуть родителей Валериан.
– Ты это герцогине говори, – возмутился Эдуард. – Раз она облагодетельствовать тебя решила, так пускай и думает, в чем тебе ехать. А то она в своем замке далека от наших деревенских реалий. Где же я тебе возьму денег на все? Если одеяло короткое, тут или ноги накрывай, или голову!
Валериан замолчал удрученно. Ну ничего. Родители еще пожалеют, что поскупились ему на одежду. Узнают, что он жизнью за них рисковал, но будет поздно. Валериан с удовольствием вообразил, как они будут оплакивать его гибель.
– Он же еще ребенок! Может, тебе вместо него поехать? – дернула отца мать.
– Жениться? – Эдуард захохотал. – Да хоть сейчас!
– Просись с ним! – пропустила остроту мимо ушей Бэлла.
– Ага. Побежал уже. А хозяйство? Ты, – повернулся отец к Валериану, – найди там друга моего, Тодора. Он за тобой присмотрит, советы даст. Ох и проказничали мы с ним по молодости!
Валериан не стал слушать набившие оскомину отцовские рассказы. Как же, как же, будет он искать этого друга – чтобы выслушивать все эти истории еще раз?! Валериан пошел высыпаться перед дорогой.
Спал он неспокойно, потому что через его сон вереницей шли девушки. Одна прекраснее другой. Он же жениться едет, в конце концов!
***
На рассвете Валериан прибыл в замок.
Спешился. Трое рыцарей снаряжали коней, явно им тоже предстоял долгий путь. Валериан с завистью посмотрел на их облачения. Кожаные доспехи с металлическими нашлепками, небольшие мечи и щиты. А у него кинжал да лук со стрелами. Зато коня такого, как Эльют, нет ни у кого!
Валериана позвали к герцогине. Провели в опочивальню. Когда они остались одни, повелительница протянула ему открытую шкатулку. Камень в своем гнездышке слабо мерцал. Валериан быстро закрыл коробочку и сунул за пазуху.
– Даю тебе, – между тем говорила герцогиня, – два дня на дорогу туда. Отдашь Глаз Бури мастеру Бертуло, который делает для моего двора доспехи. Скажешь, чтобы поторапливался. Три дня ему на ножны, в крайнем случае, неделя. За два дня вернешься обратно...
– А как я за три дня невесту успею найти? – удивился Валериан.
– Это предоставь Себастиану, он тебе за день сотню девок соберет, – ухмыльнулась герцогиня. – Да вот, едут с тобой: Себастиан – ловкий малый и дорогу хорошо знает, Флавиан – отличный воин и сообразительный парень, Густавиан – хороший сильный воин.
Валериан обрадовался. Уже легче. А то ему стало боязно.