Кто-то выволок его за шкирку из реки и швырнул на берег. Валериан стал на четвереньки и попытался откашляться.
Его развернули лицом вверх. Вокруг стояли трое. Один приблизился вплотную. Валериан увидел здоровенную шишку с синяком вокруг у него на лбу.
Надо же. Валериану не было страшно, скорее, безразлично. В голове шумело после удара.
– Где камень? – просипел незнакомец.
Врочем какой же он незнакомец! Эту лисявую морду Валериан уже один раз видел! У себя же дома! Приезжий северянин... А еще Валериан догадался, откуда у лисявого шишка. Ловко его герцогиня огрела булыжником. Валериан улыбнулся. И получил по лицу.
– Камень!
– Какой камень, дядечка? Вон их у реки полно, – заскулил Валериан, вытирая кровь из носа.
– Ты кто таков? – всмотрелся в него лисявый удивленно.
Неужели тоже признает? Хотя какая разница.
– Я – племянник герцогини. Она меня решила облагодетельствовать, отправила на север за богатой невестой. Только денег не дала, дядечка. Слово чести! Грабить тут нечего!
– А камень?
– Да какой камень, не пойму, о чем это вы... – плакал Валериан.
Лисявый тщательно ощупал его, обыскивая.
Валериан краем глаза увидел, как показался из-за поворота Флавиан с острогой. Валериан удивился, что на палке все-таки трепыхается рыбешка. Флавиан быстро сдернул ее, отбросил в сторону и прицелился. Лисявый обернулся, не понимая, куда это так обрадованно уставился Валериан. Флавиан метнул острогу как копье. Лисявый не успел увернуться и осел, схватившись за грудь. Его спутники обнажили мечи.
Но Флавиан уже добежал до них крупными прыжками, уклонился от ударов, выхватил меч из ножен лисявого и погнал этих двоих прочь.
Лисявый очухался, снял с ноги пристегнутый кинжал и, пригибаясь к земле как кошка, двинулся за Флавианом.
Тот оглянулся и метко пнул лисявого в голову ногой.
Валериан не знал, что ему делать. Сидел и тупо смотрел. Флавиан сражался замечательно, но нападавших было трое.
Вдруг на холме показалась могучая фигура всадника.
– Густавиан! На помощь! – Валериан подскочил, замахал руками и заорал во весь голос.
Густавиан вынул меч и поскакал к ним. Лисявый со своими товарищами вскочили на своих коней и умчались прочь.
– Вот дьявол, опоздал! – огорчился слегка запыхавшийся Густавиан.
Слез с коня и пояснил, как он тут оказался вовремя:
– В селении кто-то расспрашивал о нас. Крестьяне нас видели и рассказали, что мы у реки под лесом ночуем. Себастиан как узнал, что нами интересовались, сообразил, что пахнет паленым – тут же послал меня к вам на выручку.
– Да мы бы и сами справились, – передернул плечами Флавиан, как будто без труда отбивался от троих. И как будто от Валериана был толк в потасовке.
У Валериана перед глазами стояли подробности драки. Еще бы, первый раз в такую переделку попал. А уж какой Флавиан ловкий!
– Ты бы точно справился! – воскликнул он с восторгом. – Здорово мечом владеешь! Никогда такого мастерства не видел!
Польщенный Флавиан зарделся.
– Я тоже так хочу! – пристал к нему Валериан. – Научишь?
– Этому быстро не обучишься, – Флавиан улыбнулся такой наивности. – Всю жизнь практиковаться надо. С детства. Каждый день.
– Ну хоть пару движений покажи! – упрашивал Валериан.
Флавиан рассмеялся и завертел мечом, выписывая замысловатые фигуры.
Даже Густавиан засмотрелся.
– Здорово, – восхитился Валериан, когда Флавиан остановился. – Кому угодно нос утрешь. Зачем же ты в монастырь собрался?
– Потому что видел я бывалых воинов, мудрецов встречал, но никто из них и близко не сделал для других того, что Христос. Все-все, молчу, не проповедую, – замахал он руками шутливо, увидев кислую мину. – А то у тебя шерсть дыбом поднимается.
Валериан машинально пригладил шерсть, то есть волосы. Мокрые. Оглянулся на реку, и внутри у него все похолодело. Камень! Он бросился в воду.
– Каковы хитрецы! – шел к ним с остатками кожаных ремней Густавиан. – Разбойники вам седла порезали и упряжь... А ты что там делаешь? – крикнул он Валериану.