Какой-то старик показал им место, где когда-то была мельница. Возле ее развалин на развилке они остановились в нерешительности. Вот если бы сейчас Себастиан предложил поехать в город, Валериан бы согласился, но Себастиан молча озирался. И приосанился: на дороге показалась всадница. Подъехала к ним, скользнула любопытным взглядом, улыбнулась, свернула налево.
– Госпожа! – пришпорил за ней лошадь Себастиан.
Он сыпал витиеватыми извинениями и пытался спросить, где дом достопочтенного Тодора. Девушка оглянулась и ускорила лошадь.
– Добрая госпожа! – ринулся вдогонку за ней и Флавиан. – Мы бедные странники, нуждаемся в милости...
Девушка оглядывалась, но не отвечала. Видя, что на товарищей его не обращают должного внимания, Густавиан с криком «Госпожа! Госпожа!» устремился за всадницей. Валериан и оглянуться не успел, как остался на холме один. Его товарищи уже во всю прыть скакали за девушкой.
Валериан потихоньку поехал вслед. Через некоторое время потерял всю компанию из вида и даже слегка разозлился. Вот так охрана! Увидели юбку и бросили его.
– Так кого вы там ищете? – раздался звонкий голос.
Надо же, девушка появилась сзади! И без его спутников. Она с ним поравнялась, Валериан посмотрел и смутился: показалась она ему очень красивой. Он молча отвернулся.
– Как же так получилось, – продолжила девушка насмешливо, – что ты один не стал меня догонять?
– Зачем это еще? У меня конь устал. Шутка ли – два дня в пути.
Валериан покосился на спутницу. Опять смутился, но буркнул:
– Я и так знаю, что мой Эльют быстрее всех. Он бы перегнал кого угодно.
– Два дня, говоришь? Так-так. Знаю-знаю, кто вы и откуда. И кто из этих троих племянник герцогини? Погоди! – она рассмеялась. – Я угадаю! Красавчик? Нет, постой, это было бы просто. Рослый воин? Да? Нет?
Валериан понял, что герцогиня знала, что делала, объявляя перед собранием, что отправляет племянника на север. Но как же быстро распространяются слухи!
Девушка все смеялась:
– А может, тот милый? Совсем мальчишка?
Валериан улыбнулся. Интересно, что она скажет, когда узнает, кто. Девушка была такой веселой, что он почти перестал смущаться.
– А если я? – взглянул лукаво.
– Ага, как же, будет племянник герцогини жалеть своего коня! Говори, кто?!
Валериан подумал, что надо же, какая девушка, он таких никогда и не встречал. В его краях разгуливать верхом на лошади и так свободно разговаривать с мужчиной могла, пожалуй, только герцогиня.
– Сама скоро узнаешь, – ответил он.
– Не узнаю. Племянник сюда едет выбирать невесту. Так что больше я его не увижу.
– А ты чем не невеста? Ты что, замужем? – набрался он храбрости спросить.
– Нет. Только племяннику я неподходящая невеста, – девушка перестала улыбаться.
– Это еще почему? На хорошей лошади, в дорогой одежде – значит, богатая. Красивая. Умная. Все, что важно для племянника.
Похоже, и ему удалось ее смутить.
– Ошибаешься, – сказала невесело. – Во всем ты ошибаешься. И вообще, – она вздернула подбородок, – у меня есть жених!
Она ускакала вперед.
Валериан окликнул:
– Эй! Подскажи, где живет Тодор. И куда подевались мои товарищи?
Она оглянулась:
– Товарищи твои вздумали со мной тягаться, отстали и заблудились. Следуй за мной, покажу дорогу к Тодору, а потом их найду.
Валериану пожалел, что такая чудесная разговорчивая девушка больше не едет рядом, но догонять не стал. Довольствовался созерцанием ее спины. Длинная коса у девушки выбилась и растрепалась. И выглядела получше даже, чем хвост ее лошади.