– Он мне по дороге сюда уже рассказал: богатую, красивую и умную!
– Да разве такие бывают? – Тодор задумался с хитрым видом, как будто перебирал в памяти знакомых девиц. – Ну чтобы все три качества сразу... Разве что два из трех...
«Сейчас высмеют», – съежился Валериан.
– Не бери умную! – авторитетно заявил Густавиан. – Хуже нет, если жена умнее мужа. Чувствуешь себя дураком. И так каждый день!
Софья хмыкнула, но промолчала, не стала вышучивать Густавиана.
– Я бы не стал гоняться за красотой, – задумчиво произнес Флавиан. – Красота – большое искушение...
Валериан хотел было поинтересоваться подробностями, что конкретно Флавиан имеет в виду, но в разговор встрял Себастиан:
– А я вам скажу, что хуже нет, чем жениться на богатой. Герцог в свите держал сына своего лесничего. Так тот всю жизнь попреки от богатейки-жены слушал, что он бедный. У ее родственников вместо прислуги был. Умер не старым, так ничем и не воспользовавшись. Не дали ему. И какое ему счастье от богатства жены вышло?
Валериан приуныл. Как же тогда выбирают невесту?
А подвыпивший Тодор, вдохновленный замечаниями, сыпал всякими историями то в подтверждение вышесказанного, то в опровержение, то просто ни о чем. Валериан запутался окончательно.
– Что представляет из себя герцогиня? – обратилась к нему Софья, беззастенчиво перебив отца.
Впрочем, Тодор не смутился, а тут же поддержал ее:
– Да! Да! Расскажи-ка о жизни при дворе и о своей тетке.
Валериан пожал плечами: ну что он может рассказать... Зато Себастиан разошелся. О! Он знал много сплетен. Даже Софья слушала его, открыв рот.
А Себастиан уже хвастал, как он нашел огранщика для Глаза Бури.
Софья засыпала его вопросами: волшебный ли камень, какой он на вид. Можно подумать, Себастиан хоть раз держал Глаз Бури в руках!
Дрожащим от волнения голоском Софья спросила, правду ли говорят, что Глаз Бури исцеляет от многих, если не от всех, болезней.
– Враки! Просто красивый камень, – не выдержал Валериан нового потока красноречия Себастиана.
Все посмотрели на него.
– Ты видел Глаз Бури? – ахнула Софья.
– Один раз герцогиня показывала, – отвел глаза Валериан.
Наконец и он дождался от Софья восхищенного взгляда, но что-то расхотелось продолжать застолье.
Валериан встал, откланялся. Софья зажгла свечку и посветила ему по дороге.
– Какая интересная жизнь у Себастиана, – заметила она.
– Только от ЖЕНЫ далеко! – Он думал ее удивить, а если честно, то огорчить известием, что Себастиан женат.
Но Софья кивнула:
– Он мне говорил, что жену и сынишку редко видит.
– И про дочь рассказывал? – очень язвительно поинтересовался Валериан.
И что только все женщины в этом Себастиане находят?!
– Нет. Умерла, наверно, – вздохнула Софья с сочувствием. – О печальном молчат.
Валериан устыдился. Ну почему удержать язык за зубами не смог? Вот что его дергало злословить?
Софья отдала ему свечу и ушла.
Валериан вытянулся на своем ложе и тут же забыл обо всем на свете, кроме предстоящих смотрин. Завтра – его день!
Валериан закрыл глаза. Ему представилась горячая красивая девушка – собирательный образ всех когда-либо встреченных им привлекательных женщин. Она заглядывала ему в глаза, прижималась полуобнаженной грудью...
***
Проснулся Валериан ночью. Разбудили голоса на улице. Мужской и женский. Любопытство взяло верх, и он вышел посмотреть. Во дворе Софья обнимала парня. Вот она какая!
– Ты представляешь! – услышал Валериан Софьин смех. – Мне так хотелось на него взглянуть хоть одним глазком, что бросила хозяйство, вырядилась в лучшее платье и поскакала к лесу. А он ехал к нам. С отцом повидаться. Можно было дома сидеть!
Софья прыснула.
– Так вот чьи это кони, – догадался ее собеседник. – Но как же так: такие важные гости, а остановились здесь?
– Да какие они важные! – смеялась Софья. – Особенно племянник. Он...