Валериан понял, что речь о нем, подался вперед, чтобы услышать, что скажет Софья, но тут под ногами предательски хрустнула ветка.
Собеседники обернулись.
– Племянник герцогини! – представила его слегка смущенная Софья.
Незнакомый парень шагнул вперед и поклонился:
– Господин! Не сердитесь на мою сестру. У нее язык острый, но она хорошая, добрая девушка...
– Перестань, тоже мне, заступник нашелся! Я сама справлюсь, – дернула его Софья и пояснила Валериану, что это брат, заехал по дороге, так как обещал ее жениху привезти бочку. Жалко, что остаться не может. – Он хороший и добрый, только язык у него не острый, – переиначила в шутку слова брата.
Валериан пробормотал что-то, потоптался и пошел в дом. Все-таки интересно, вдруг Софья скажет, что о нем думает. Он остановился и прислушался. Говорил брат. Журил Софью за легкомысленность. Отчитывал, что и с женихом она такая же. Не удержит. А не ей женихами разбрасываться.
Скрипнула тяжелая подвода, брат уехал, а Софья все не шла и не шла, стояла у бочки. Валериан не выдержал и решил узнать, в чем дело. Да она, похоже, плачет – плечи вздрагивают – и руками слезы вытирает. Только беззвучно.
Софья мельком взглянула на него и отвернулась. Молчала.
Валериан не знал, как утешить, вырвалось:
– Ты очень красивая, Софья.
И тут она заревела в голос:
– Что мне с того? Лучше бы уродина. Знаешь, как в детстве все мною восхищались: я же ловкая. А подросла – начали меня жалеть и глаза опускать. И парни... Некрасивых просто не замечают, а меня-то заметят. И прямо вслух сожалеют! Лакомый, мол, кусочек, но с изъяном. Да я им нос всем утереть могла бы! Я лучше любого парня из лука стреляю и на лошади обгоню любого!
– Так уж любого, – возразил Валериан. – Меня на Эльюте не обгонишь.
– Обгоню! – вдруг улыбнулась сквозь слезы Софья, но продолжила о наболевшем: – И хозяйка я хорошая. Меня покойница мать научила. Только все равно я для всех – ущербная.
– Ты на Глаз Бури похожа, – заверил ее Валериан.
– На камень? – Софья от удивления перестала плакать. – Это чем же?
– Искорками. У тебя на солнце такие же золотые искорки в волосах сверкают.
Софья было захохотала, но испуганно прикрыла рот ладошкой, оглянувшись на дом:
– Когда разглядел?
– За тобой ехал и видел хвост лошади да твою косу, – пояснил Валериан. – Сразу подумал: искрится, как Глаз Бури.
Софья посерьезнела:
– Правду говорят, что если камень перетереть в порошок и смешать с молодым вином, он от всех болезней поможет?
– Гм, – Валериан вздумал блеснуть и перед ней своими познаниями, – это надо в книге лапидарии почитать, там точно написано.
Сказал и вспомнил лисявого. Холодок пробежал у него по спине, да и стукнутая голова вдруг заныла. Валериан заверил Софью, что все это сказки, и увлек ее внутрь дома, под охрану товарищей.
– Не может быть, чтобы сказки, ведь даже в книге написано! – не поверила ему Софья.
***
13
***
Все случилось, как Валериан себе и представлял. Почти все. В одном доме ждала неожиданность – концерт. Музыканты пели и играли. В том числе и на невиданных доселе Валерианом инструментах, не перебирали пальцами струны, не щипали, а водили тростью, получая необыкновенно протяжный и красивый звук. «Виола!» – восторженно шепнул Валериану всезнающий Себастиан. А Флавиан к удивлению Валериана с удовольствием подпевал. Сам Валериан песни те слышал впервые.
А так конечно, все как мечталось – Валериан оказался в центре внимания, особенно женского. Рядом с приветливым, услужливым Себастианом это не требовало больших усилий. Девушки старались Валериану понравиться. Хотя, конечно, в глаза не заглядывали и уж тем более не прижимались, как в его мечтах. И грудей полуобнаженных не было. Впрочем, он на груди особо не пялился в таком приличном обществе-то. Но вот девушки все казались ему на одно лицо. Видимо, потому что их было много. Слились в один облик. Смутный и невыразительный. Валериан постепенно заскучал. Да и костюм жал. Что к обеду стало нестерпимым.