Он опять ожидал услышать, какой он хороший. Софья улыбнулась, и он понял по выражению ее глаз, что, что бы он ни говорил сейчас, она будет его хвалить. И с удовольствием начал перечислять: как небогато они живут, герцогиня на самом деле не имеет к ним близкого отношения, его поездка – чистая случайность, причуда богатой вельможной дамы. А жизнь у него скромная и скучная. Он надеялся, что Софья скажет: «Ну и что, зато ты особенный».
– Ну и что, зато ты... – начала было Софья, но тут набежали его товарищи помогать Софье под предлогом надвигающейся грозы.
Они шутили и дурачились. Софья с ними. Пару раз только обернулась и кивнула ему ободряюще.
На следующий день у бургомистра собрался самый цвет общества. Себастиан привез всю их компанию с опозданием. Племянника герцогини заждались и буквально набросились. У Валериана зарябило в глазах от улыбок и ярких платьев. Бал начался, а Софьи почему-то все не было.
К ним подвели дочь бургомистра. Потом еще кого-то.
– Себастиан! – взмолился Валериан. – Что мне делать? Кого выбрать?
– Какие указания дала тебе герцогиня насчет невесты? – шепотом спросил Себастиан, одновременно сладко улыбаясь бургомистровой дочке.
– Никаких. Сказала, выбирай кого хочешь.
– И ты еще сомневаешься? – с легким недоумением посмотрел на него Себастиан.
Помог, называется! Смеется он, что ли?! И Софьи все нет, а то хотя бы с ней словом перекинулся. Валериан вообразил, что будет, если сейчас войдет Софья. Все замолчат и уставятся на хромую. Нет, она же не будет хромать! Софья должна надеть свои новые туфельки! Впрочем, все знают, что она хромая. Уставятся потому, что она вдруг перестанет хромать! Валериан как наяву представил кислую рожу жениха. Флавиан верно все сказал. Не Тот Размер, и правда, за то, что любит Софью, ненавидит себя. А что если он не СЕБЯ, а ЕЕ ненавидит за то, что любит ее?! И нет их до сих пор... У Валериана похолодело в груди от тревожных предчувствий. Воображение рисовало ему одну картину страшнее другой. Не Тот Размер выговаривает Софье, Не Тот Размер кричит на Софью. Не Тот Размер замахнулся и… Валериан решил, что Не Тот Размер может даже убить Софью, чтобы перестать страдать. А то почему их нет до сих пор?! Как бы чего страшного не случилось!!! А может уже случилось?!
Валериан быстро выбрался из толпы, сел на Эльюта и поскакал к Тодору. Мчал как на пожар, не жалея коня.
Софья, живая, сидела на кухне. Одна. В том самом платье, в котором Валериан встретил ее в первый раз. Она подняла голову и сказала ему печально:
– Я прогнала его. Я отказала ему.
Она не плакала.
– Флавиан прав. Я УЖЕ замучена. То любит, то ревнует, то боится на людях со мной показаться!
– А как же туфельки? – ничего лучшего не нашел спросить Валериан.
Софья приподняла подол и показала на туфельку:
– Надела. Но даже говорить ему не стала, что хромать не буду. Какая разница?!
Голос у нее задрожал.
– Софья! – бросился к ней Валериан. – Поехали со мной к бургомистру! Хочешь – в этих туфельках! Хочешь – в других!
– Ты с ума сошел, – покачала она головой. – Если ты со мной появишься, они все решат, что ты меня выбрал. Зачем это тебе – объясняться потом?
– И правильно решат, – что-то Валериан охрип. – Тебя-то я и выбрал.
Софья медленно встала. Валериан протянул руки, она шагнула к нему, прижалась.
Он повторил:
– Поехали.
– Зачем? – Софья тихо рассмеялась. – Зачем мне куда-то ехать, раз ты меня выбрал?
Он хотел погладить ее по голове, а она вдруг отстранилась:
– Нет! Не надо меня! Не нужна я тебе такая! Не очень богатая, хромая! Что люди скажут?
Она, как птичка в силках, забилась в его руках. Глупая!
– Да что же я, Не Тот Размер, чтобы людей бояться? – с удовольствием произнес Валериан. – Заткну, если скажут!
И потянулся к кинжалу.
Софья залилась смехом: