– Кхе-кхе, – напомнил о себе Валериан.
Герцогиня оглянулась. А вот еще один – надеется на награду. Подданные готовы ее разорить!
– Ну, – сказала она презрительно. – Надеюсь, ты не был лопухом, воспользовался моей милостью и в поездке нашел себе знатную и богатую невесту В НАГРАДУ, – подчеркнула она, чтобы у него и сомнений не осталось на этот счет, – за выполненное поручение.
– Благодарю, – неуклюже поклонился Валериан.
– Кстати, я тут велела хорошенько разузнать, – герцогиня любила такие сюрпризы. – Твоя бабка нагло врала. Ты мне не племянник! Ты – никто!
Валериан огорчил герцогиню. Он просто еще раз поклонился и ничего не сказал. Начал пятиться к двери. Нет чтобы показать свое разочарование!
– Впрочем, – герцогиня подумала, что есть вещи, которые ей ничего не стоят, а людям нравятся, зачем же терять расположение такого на удивление смышленого парня, он ей еще пригодится, – иди за мной.
Валериан поплелся следом, в ту самую залу, где когда-то недавно, но ему казалось, что целую вечность назад, герцогиня представила его как родственника и печалилась, что «племянника» надо бы женить. Валериан не сомневался, что коварная повелительница уже тогда знала о бабушкиной лжи. Что же теперь она задумала?
Валериан стоял в толпе возбужденных рыцарей и надеялся, что герцогиня забудет о нем. Видел, как она подозвала к себе двух молодых, могучих воинов, вынула кинжал из ножен. Толпа возликовала. Герцогиня подала... одному кинжал, второму ножны: «Я слышала, ваши семьи скоро породнятся. Как раз и вставите кинжал в ножны!» Присутствующие мужчины дружно загоготали двусмысленной шутке. Не успел Валериан задуматься, в чем смысл такого странного поступка, зачем герцогиня разделила кинжал и ножны, как вызвали его. Колени у него задрожали. Трепеща, он подошел к герцогине.
– Прискорбно, что этот достойный молодой человек оказался совсем не племянником герцога, – голосок у герцогини отдавал притворной печалью. – Но за его заслуги дарую ему титул...
У Валериана так громко застучало в висках, что он даже не расслышал, какой именно. Толпа одобрительно загудела. Кроме двух награжденных рыцарей. Тот, который получил кинжалом, молча смотрел на ножны. А тот, который получил ножны, не мог оторвать взгляд от кинжала.
Пошатываясь, Валериан вышел из замка.
День, оказывается, уже клонился к вечеру.
У конюшен Валериана ждали. Софья в компании Флавиана и... Себастиана с Густавианом. Какое счастье!
– Целые! – бросился Валериан их обнимать.
– Да что с нами сделается? – хохотнул Густавиан.
– Главное, ты живой, – усмехнулся Себастиан.
– После визита к герцогине я в этом не уверен. До сих пор ноги подкашиваются от страха, – засмеялся Валериан. – Жрать охота! А давайте ко мне в гости?!
– Я – в другой раз, лучше я поспешу к герцогине, пока она добрая, – Густавиан неожиданно отказался от предложения подкрепиться. – Пускай немедленно отправляет в битвы!
– Просись под команду Ричарда! – посоветовал ему Флавиан. – Да не высовывайся в драках поначалу, опыта наберись! Горячая твоя голова!
– А я что, я смирный, – протянул баском Густавиан.
– Ага, вчера наблюдал, – рассмеялся Себастиан, – особенно смирно подарок герцогине добывал.
– Что бы мне за него попросить? Может, кинжал восточной работы? – размечтался Густавиан.
– Кинжалом она наградила какого-то Мединоса, – огорчил его Валериан. – А что за подарок?
– О! Тебе понравится! – хохотнул Густавиан и ткнул пальцем в закуток у стены.
У Валериана заныла стукнутая голова: там, связанный и с кляпом во рту, сидел лисявый.
– Густавиан его чуть на куски не порубил, как свинью, – рассказывал Себастиан, – но освободил девушку, выяснил, что это не Софья, что госпожа на свободе, и остыл.
Лисявый зашевелился и обвел всех жгучим взглядом одержимого человека, у которого отобрали надежду. Валериану даже стало его жалко. Но все, это приключение позади. Он отвернулся от врага и спросил у друзей:
– Ну так как насчет гостей? Флавиан?