Валериан сжал камень в кулаке и посмотрел на его хозяйку. Обознался! Она оказалась старухой! Еще старше его матери, лет сорока или даже пятидесяти. А бегала тут, как молоденькая!
– Вот Глаз Бури, госпожа, – он протянул ей камень.
Она схватила маленькой рукой, похожей на куриную лапку, уставилась на Валериана:
– С чего ты взял, что это Глаз Бури?
– Догадался. Все про него рассказывают.
– Ты из крестьян?
Ему показалось, что смотрит она на него пренебрежительно, он выпятил грудь, как ни нелепо это было в сложившейся ситуации, и заявил:
– Это не мешает мне быть племянником самой герцогини!
Старуха прищурила глазки:
– У покойного герцога три племянника, не всех я знаю, но они старше тебя. Чей ты?
– Эдуарда и Бэллы, – буркнул Валериан.
В это время Эльют тихонько заржал. Старуха оглянулась.
– Так. Я беру коня и пришлю вознаграждение.
Ну уж нет. Второй раз за день хотят отобрать Эльюта!
Однако голос звучал так властно, что Валериан оробел перечить. Посоображал и решился на отчаянный поступок.
– Жди, госпожа, – он проскользнул мимо лежащего на земле и слабо постанывающего преследователя в сторону сражающихся, схватил за узду самого ближнего коня и потянул к кустам.
Подсадил женщину в неудобное, на его взгляд, седло.
– Надо же, – заметил, – Глаз Бури спас тебе жизнь. Принял на себя удар.
Она не ответила, отпихнула его ногой и ускакала. И Валериан поспешил убраться с этого поганого места.
«Вот тебе и девушку встретил! А начиналось все, как в мечтах. Но если камень был Глазом Бури, то эта высокомерная особа, что ли... герцогиня?» – размышлял Валериан. Он запер Эльюта в конюшне и прокрался к себе. Очень ему не хотелось рассказывать родителям о сегодняшнем приключении. Они ничего не поймут, замучают только вопросами и нелепыми предположениями.
Ладно, посмотрел и на знаменитый Глаз Бури, и на саму герцогиню. Когда бы еще увидел? Он не стал сожалеть о сегодняшнем дне. Даже наоборот, вспоминая в постели детали событий, он возгордился своей отвагой. Никогда ведь ничего подобного не совершал. А тетя, если они действительно с ней в родстве, могла бы хоть спасибо сказать на прощание.
***
Герцогиня недовольно смотрела на потрепанную после лесной потасовки охрану.
– Кто на меня нападал?! Расспросите людей! Кто-нибудь что-нибудь да знает!
Вспомнила про местного парня. Племянник выискался. Вечно плебеи воображают себя кем-то значимым.
Почему же парень ее не убил? Увидел камень, полюбовался, догадался, что это Глаз Бури, и вернул спокойно. Вполне мог стукнуть и убежать: никаких свидетелей, она беззащитна. Время святых давно прошло. Не тот год на дворе. Люди нынче жадные и мелочные. Если не дураки. Точно! Он именно что простофиля. Кого он там называл? Эдуарда и Бэллу? Герцогиня перебрала в памяти всех своих родственников, всю родню покойного герцога. Нет, таких она не помнит. Она решила выяснить не откладывая.
Достала Глаз Бури. Огранщик ей сказал, что камень вроде как с изъяном. А ей нравилась эта коричневая игла внутри. Но сегодня Глаз Бури вдруг вызвал совсем другие чувства, чем обычно. Сердце наполнилось тоской. Герцогиня смотрела на камень, и он ее смущал. Дразнил своим несовершенным цветом. Со странной грустью спрятала она свое сокровище. Уже в постели вспомнила, что сказал вновь обретенный «племянник»: «Глаз Бури спас тебе жизнь. Принял на себя удар». А ведь точно, кинжал разбойника попал бы в сердце, если бы не шкатулка. Что там говорила старуха, отдавая ей камень? Неужели Глаз Бури теперь потеряет свои свойства?