Тем не менее, когда супруги А. вновь появлялись в свете, все становилось более или менее как прежде – до последнего кризиса.
Недавно у мистера А. был необычно долгий период процветания, но миссис А. не принимала участия в этом празднике жизни. Дело в том, что мистер А. передал свою сердечную привязанность вместе с фамилией юной леди, которая раньше работала в магазине и всегда умела выглядеть ухоженной, элегантной и веселой, несмотря на очень маленькую зарплату. Лично я не считаю, что мистер А. много потерял, но, к сожалению, экс-миссис А. (для которой подавленность теперь является перманентным состоянием) со мной не согласится.
Миссис Л. вышла замуж за художника с добрым характером и каким-никаким талантом. Однако ее муж практически не обладал способностью приносить домой деньги. Тем не менее миссис Л., как мудрая женщина, считает, что раз уж ею был сделан такой выбор, то ничего не остается, кроме как нарезать бекон потоньше и непринужденно подавать его на стол.
В своей квартире, состоящей из двух комнат и кухни, вместо интерьера с дорогой мебелью она создала особую атмосферу, вполне логично рассудив, что большинство ее друзей не способны отличить экономию от Искусства. Она стремится к тому, чтобы ее внешний вид также находился в соответствии с интерьером, беззастенчиво и весьма успешно эксплуатируя тот же принцип. Она выполняет всю домашнюю работу, в том числе стирает на всю семью, но при этом держит зеркало над кухонной мойкой, делает упражнения для поддержания фигуры и всегда имеет в гардеробе элегантное платье. Когда нет возможности надеть наряд по последней моде, она эффектно и без всяких оправданий носит старое, нередко вызывая зависть в сердцах подруг.
Кроме того, она посещает все бесплатные выставки, знает сотню удивительных вещей о музейных экспозициях в родном городе и прочла большинство книг из ближайшей публичной библиотеки. А еще миссис Л. вдумчиво читает все газетные отзывы театральных критиков, так что вы ни за что не догадаетесь, что она вовсе не посещала все эти нашумевшие спектакли.
Когда вы приходите к ней с визитом, миссис Л. приносит вам чай и ломтики намазанного маслом хлеба – тонкие, словно бумага. И она делает это с таким непосредственным изяществом, что вам кажется, будто она выбрала эти закуски из огромного количества возможных вариантов. И, возможно, позже вы будете бранить собственную горничную за вульгарное изобилие еды, которое обычно она подает к чаю. А еще миссис Л. обсуждает текущие события с такой экспрессией и знанием дела, что и вам хочется быть настолько же осведомленными, как она.
Миссис Л. согласна с теми леди, которые очень завидуют ей, поскольку она понимает: они-то не замужем за мистером Л. (Рады сообщить, что мистер Л. ее ценит.)
Мисс С., молодая женщина практически без гроша в кармане и с позицией, что мир ей обязан, причем довольно пренебрежительно относится к расплате. Мисс С. твердо намерена получать от жизни то, что она, по ее мнению, заслуживает, но не имеет никакого желания что-то делать для этого. Она использует всю свою изобретательность и уловки, чтобы раздобыть приглашение погостить (желательно на выходные или дольше) и затем продлить свое пребывание у друзей настолько, насколько это возможно. Между походами в гости она обитает у своих родственников.
Не сказать, что мисс С. непривлекательна; она плавает, танцует и флиртует, по крайней мере, на среднепрофессиональном уровне.
Также она почти всегда находится в распоряжении хозяйки в качестве Избранной Леди – факт, который довольно значимо повышает ее рейтинг и вероятность быть включенной в список гостей.
Конечно, ей приходится отказываться от привилегии выбирать, куда или когда идти. К тому же, находясь в гостях, она должна большую часть времени излучать все свое обаяние, и родственники не всегда радушно ее приветствуют. Мисс С. так и не осознала, что ей приходится трудиться дольше и намного усерднее, чем большинству девушек, работающих с девяти до шести. И что в то время, когда они строят репутацию и карьеру, которые принесут отдачу, она сама может рассчитывать лишь на репутацию нежеланного гостя, будучи обыкновенным паразитом.