— Какво каза, момче?
Тонът ми беше познат. Опитах се да съобразя с отчаяна бързина в какво бях прегрешил този път. Започнах да се запъвам и да заеквам:
— Ка-казах, че не успях да се превържа сам.
Погледът му се поуспокои, но бе още по-обвиняващ.
— И съжали, че нямаш трета ръка?
— Не, татко. Казах, че ако имах още една ръка…
— …щеше да успееш да се превържеш. Ако с това не изказваш съжаление, какво изказваш?
— Не, аз просто казах „ако“… — запротестирах аз. Бях изплашен и прекалено объркан, за да му обяснявам, че случайно бях използувал един начин да изразя затруднението си, а можех да го кажа по няколко други начина. Усещах, че всички бяха спрели да ме зяпат и вече гледаха уплашено баща ми. Изражението му бе мрачно.
— Ти — собственият ми син — се обърна с молба към Дявола да ти даде още една ръка! — обвини ме той.
— Не, не. Аз само…
— Мълчи, момче. Всички в тази стая те чуха. Нищо няма да постигнеш, като лъжеш.
— Но…
— Ти изрази ли, или не изрази недоволство от телесната форма, дадена ти от Бога — от формата по негово подобие?
— Аз само казах, че ако…
— Ти извърши осквернение, момче. Намери недостатък на Нормата. Всички тука те чуха. Можеш ли да възразиш на това? Нали знаеш какво е Нормата?
Отказах се да протестирам. Твърде добре знаех, че в състоянието, в което беше, баща ми нямаше да се опита да ме разбере. И избъбрих като папагал:
— Нормата е божието подобие.
— Значи добре знаеш — и все пак, знаейки това, ти умишлено пожела да бъдеш Мутант. Това ужасно, това отвратително нещо. Ти, моят син, извърши осквернение, и то пред родителите си! — И с най-строгия си глас, с който учеше от амвона, той добави:
— Какво е Мутант?
— Нещо прокълнато за очите на Бога и хората — измънках аз.
— И ти пожела да бъдеш точно това! Какво можеш да кажеш още?
Обезкуражен и напълно сигурен, че ще бъде безполезно да казвам каквото и да е, стиснах устни и сведох поглед.
— На колене! — заповяда ми той. — Коленичи и се моли!
Всички останали също коленичиха. Татковият глас се извиси: „Господи, направихме опущение и съгрешихме. Молим да ни дадеш прошка за това, че не сме възпитали по-добре детето според твоите закони…“ Стори ми се, че молитвата ехтя доста дълго време. След „амина“ последва мълчание, докато баща ми каза:
— А сега иди в стаята си и се моли. Моли се, окаяно момче, за прошка, която не заслужаваш, но която милостивият Бог все пак може да ти даде. По-късно ще дойда при тебе.
…През нощта, когато терзанието, последвало посещението на баща ми понамаля, аз лежах буден и озадачен. Изобщо не бях мислил да си пожелавам трета ръка, но дори и да бях…? Чак толкова ужасно ли беше просто да си помислиш, че можеш да имаш три ръце — какво ли би станало, ако човек наистина имаше три ръце; или ако нещо друго не му беше наред, например — ако имаше по още един пръст?
А когато накрая заспах, видях сън.
Всички се бяхме събрали на двора — точно както на последното Очищение. Тогава жертвата беше малко теленце без козина, което стоеше и чакаше, като глупаво мигаше при вида на ножа в ръката на баща ми. А сега — малкото момиче Соуфи, изправило се босоного, което напразно се мъчеше да скрие вижданите от всички множество наредени един до друг пръсти на краката си. Стояхме загледани в нея, и чакахме. След малко тя започна да притичва от един човек на друг, като ги умоляваше да й помогнат, но никой не се помръдна и всички лица бяха безизразни. Баща ми се запъти към нея, а ножът в ръката му блестеше. Обезумяла, Соуфи, се втурваше ту към един неподвижен човек, ту към друг, а по лицето й се стичаха сълзи. Баща ми — строг и непреклонен, продължаваше да се приближава към нея, но никой не се помръдваше да й помогне. Баща ми я доближи още повече, протегнал дългите си ръце, за да й попречи да избяга, докато я притисне в ъгъла.
Той я улови и я довлече в средата на двора. Крайчецът на слънцето започна да се подава над хоризонта и всички подеха химн. Баща ми бе хванал Соуфи с едната си ръка точно както бе хванал и борещото се теленце. Вдигна високо другата си ръка и когато замахна с нея, ножът проблесна в светлината на изгряващото слънце — точно както бе проблеснал, когато преряза гърлото на теленцето…
Ако Джон и Мери Уендър бяха при мене, когато се събудих, мятащ се и облян в сълзи, а после лежах в тъмнината и се опитвах да си внуша, че ужасната картина е била само сън, струва ми се, че мислите им щяха да бъдат много по-спокойни.