Кейтилин тепло на них смотрела, слегка улыбаясь. Заметив Неда, она поднялась и подошла к нему.
— Разве они не милые, Нед? — промурлыкала она, всё ещё улыбаясь мальчикам.
Нед кивнул, тоже улыбаясь.
— Где Санса? — спросил он, заметив, что его любимой дочери нет в комнате.
— Играет с Джейни в своей детской, — сообщила Кейтилин. Её глаза не оставляли мальчиков на полу. — Посмотри на Джона. Клянусь, иногда он смотрит на меня, и мне кажется, что это глядишь ты.
Нед улыбнулся. Мальчик действительно был на него очень похож, хотя Нед внешне, с этими необузданными кудрями, больше соотносил его с Брандоном. Но, возможно, его послушный характер заставлял его казаться таким же, как он сам. Независимо от этих нюансов, стоило только взглянуть в эти светлые серые глаза, чтобы увидеть в нём Старка.
— Да, в нём нет ничего от его отца, — вслух признал Нед. Эти слова заставили помрачнеть Кейтилин, и она нахмурилась. Нед поднял брови. — Что такое?
— Твоя сестра обещала, что нам не навредят? Нашей семье? — Она спросила это с осторожностью и страхом, понизив голос. Нед инстинктивно положил руки ей на спину, потирая круговыми движениями.
— Не бойся, жена. Она дала мне слово, — спокойным голосом заверил её он. Это был и его собственный страх, когда он обнаружил, что Лианна беременна и не хочет рассказывать об этом своему мужу-королю. Нед сжал её пальцы и повторил про себя её клятву: «Я обещаю, Нед, обещаю». — Ярость короля до нас не дойдёт. — Чего нельзя было точно сказать о его сестре.
— Я не могу не вспомнить, что ты сказал мне, вернувшись тогда из Королевской Гавани, — сказала Кейтилин, прислонившись к нему. — Что король оставит нам всё: наши земли, наши жизни, наше спокойствие; но всегда нужно помнить, что он может забрать наших детей на юг. Мысль о наших детях, Нед… — Она запнулась, но не было нужды продолжать. Нед сам об этом думал.
— Не волнуйся, Кет, милая, — сказал он, глядя в её грустные глаза. — Этого не будет.
— Может, не сейчас, но позже? Я не смогу, Нед, если они будут так далеко.
— Если они когда-нибудь уедут на юг, у них будет семья, которая позаботится о них. У Робба будет Джон, по которому он обязательно будет скучать, когда тот вернётся домой. А Санса полюбит жизнь при дворе, — говорил Нед, пытаясь поднять настроение. Но слова из его рта выходили слабые и неуверенные; он также не мог отправить своих детей на юг, в гадючью яму, коей являлась Королевская Гавань. — Но я не предвижу ничего подобного. Моя сестра не даёт легкомысленных обещаний. — Он говорил это, чтобы успокоить не только Кет, но и себя.
— Я молюсь, чтобы ты был прав, — пробормотала Кейтилин и опустила глаза к полу, где их сын хихикал, забираясь на кресло и топча его своими пухлыми ножками. Он сел в нём, подождал, пока Джон сделает то же самое, и затем они ухмыльнулись друг другу, как бы гордые тем, что вместе выполнили эту задачу.
Они похожи на двух братьев, размышлял Нед.
Затем он вспомнил о новости и рассказал её Кейтилин.
— Бенджен будет здесь меньше чем через час.
Кейтилин замигала и поражённо уставилась на него.
— Что? — спросила она, подняв брови. — Как неожиданно! Нужно подготовить для него спальню, ведь дорога, конечно, была длинной. Как думаешь, он взял с собой людей? Что он хотел бы на ужин?
Нед улыбнулся и поцеловал её прелестную рыжую головку, заверив, что сам обо всём позаботится.
________________________________
Как выяснилось, с собой Бенджен никого не взял, что Нед посчитал опасным, ведь дорога не была безопасной в такой близости от Стены. Но он приехал невредимым и в хорошем настроении, выглядя более мужчиной, чем Нед когда-либо его помнил.
Он уже перерос свои длинные конечности, и эти долговязые руки и ноги перестали казаться неуклюжими. Напротив, он шагал с какой-то грацией, уверенностью, которая была незнакома его обычно смирному брату. Когда он подошёл, чтобы поприветствовать Неда, тот обнаружил, что Бенджен теперь выше его, прибавив пару дюймов к своей гибкой фигуре. Когда он подошёл ещё ближе, Нед заметил тень щетины на его длинном лице, что ещё больше удивило его.
Они обнялись и обменялись несколькими словами; или, скорее, говорил Бенджен, так как Нед был слишком ошеломлён для этого.
— Какое странное чувство — вернуться сюда! — сказал он с улыбкой. — Я думал, что больше никогда не увижу Винтерфелл. Боги, я думал, что никогда не согреюсь, не то что вернусь сюда.
Он проговорил пару минут, а затем послышался громкий вздох, и Лианна бросилась ему на руки, несмотря на свой большой живот. Нед вместе с Джейме Ланнистером могли только стоять в бездействующей неловкости, пока брат с сестрой не закончат обниматься и шептаться; это было слишком интимно для публичной обстановки.
Но именно такими они всегда и были: невероятно близки, но по-другому, нежели Нед с Лианной. С наступлением вечера они втроём оказались в гостиной, где практически выросли.
Бенджен суетился у камина, разжигая огонь. Нед наблюдал, как он бросил затем кочергу и подошёл к Лианне, которая сидела в кресле с подобранными ногами, положив руку на живот. Одним изящным движением Бенджен сел на подлокотник её кресла. Лианна положила голову ему на колени, устремив глаза в пламя.
Всё это было так знакомо: младшие сидели, прижавшись друг к другу, пока Нед наблюдал за ними, откинувшись на спинку сиденья. Было так приятно видеть их, следить за ними. Не хватало только храпа отца в кресле перед камином и Брандона, рассказывающего им какую-нибудь историю с щедрыми приукрашиваниями.
Вместо этого он слышал только потрескивание камина и болезненную пустоту, явившуюся в общество трёх братьев и сестёр, которых разделяли одни и те же призраки.
— Бенджен, ты должен рассказать мне о Стене, — заговорила Лианна, нарушив тишину своим тёплым голосом.
— Нечего особо говорить, — признался он, пожав плечами. — Холодно там. Половина наших сражений происходит для того, чтобы согреться.
— О, но это ведь, несомненно, волнительно? Ты писал мне, что раньше был за Стеной. — Увлечение в её голосе трудно было не заметить; кажется, его сестра всё ещё жаждала приключений.
— Да, но я сражаюсь так часто, что меня это уже не волнует, — Бенджен вновь пожал плечами. — Сражаюсь с одичалыми до Стены и за ней, вот и всё. Однажды бился с одним, ростом не менее семи футов. Клянусь, Лиа, они разводят великанов.
— Держу пари, что ты лучший фехтовальщик, который у них есть, — с гордостью сказала Лианна.
Нед увидел улыбку Бенджена в свете пламени, но она была мрачной.
— Мне повезло, — выговорил он, всё ещё глядя в огонь. — Меня обучал мастер над оружием, так что, естественно, я лучше. Некоторые из этих людей никогда раньше не держали меч, не то что размахивали им. В основном это обычные люди, учти. Лучше подходящие для чистки лошадей и подметания полов. Но там мы их тренируем. — Он сделал паузу, а потом вновь заговорил, словно ища в огне нужные слова. — В первый год они насмехались надо мной, клича лордом Старком. Иногда говорили лукаво: «брат королевы», «Бенджен Строитель»… знаешь, как это бывает. Всякий раз, когда я делал ошибку или падал на тренировке, они говорили: «Разве тебя не научили этому в Винтерфелле?» Трудно гордиться там своим Домом. Но в конце концов ты теряешь своё имя и свой Дом, становясь вороной из Ночного Дозора.
— Винтерфелл всегда будет твоим домом, брат, — твёрдо сказал Нед.
Бенджен покачал головой.
— Винтерфелл был моим домом раньше, — сказал он, удивив Неда. — Во время войны я провёл здесь целый год исключительно один. Конечно, здесь были Вейон и Валис, но они не были мне родственниками. Брандона здесь не было, отца не было, Лианны не было, тебя тоже не было. Я уже слышу, как ты говоришь, брат: в Винтерфелле всегда должен быть Старк. Но как ты можешь чувствовать себя Старком, когда твои родственники мертвы, умирают, или того хуже? — Бенджен сделал паузу и погладил волосы Лианны. Нед видел, как остекленели её глаза, сверкающие в свете костра. — Когда Нед вернулся без тебя, я был разочарован. Он вернулся с семьёй, но не моей. Я знаю, Нед, что ты пытался делать, чтобы всё было, как раньше, но этого никогда не случится. Даже с тобой здесь я чувствовал себя одиноким и неуместным, словно вторгающимся в эту новую жизнь, которую ты строил. Винтерфелл казался мне пустым и незнакомым. У меня не было причин оставаться.