– Сожри меня, – одними губами просит Вик. Потому что на эту красоту безумно хочется взглянуть изнутри.
И мало ли что они двое только-только познакомились. Хтонь и заказчик знают друг друга едва ли дольше – и разве это мешает?
Варя не переспрашивает: «Что?» Не хмурится: «Зачем тебе?» Плотоядно оскаливается:
– С удовольствием. – И оборачивается к Гору: – Я украду его ненадолго?
– Да без проблем, – хмыкает тот. – Я же вижу, как вам надо… уединиться.
Решительности Варе не занимать. Вик бы мялся, соображая, кого, куда и как, – а она бросает сумку в кресло, по-хозяйски берет за руку и уводит на кухню. Громко просит остальных работников:
– Ребят, не суйтесь пока, ладно? – И запирает дверь. Надо же, Вик и не замечал, что тут задвижка; как раз для подобных случаев?..
Маленького окошка под потолком хватает, чтобы рассеять темноту до полутьмы. Большего, пожалуй, не надо; и Варя разделяет это мнение – выключателем не щелкает.
– Готов? Или тебе надо сперва поговорить, настроиться, что-нибудь такое?
– Готов, – пожимает плечами Вик. И потирает неожиданно ледяные пальцы.
Вообще-то он был бы не против настроиться – но зачем зря время тратить? Жрать, в конце концов, не ему, а ведомым всегда быть проще.
Выставив на середину кухни два стула, Варя кивает:
– Садись.
Теперь они почти соприкасаются плечами – но Вик не чувствует ни капли чужого волнения. Зависть впивается мелкими зубами: какая Варя лихая, это ж скольких она сожрала, раз ей ничуть не страшно? Ужасно хочется так же – но как?..
Варя берет за руку, переплетаясь пальцами, закрывает глаза. Вик тоже зажмуривается – нервно, судорожно, как ребенок, сбегающий в сон от подкроватного монстра. Опомнившись, отвешивает себе мысленный щелбан: эй, успокойся, ты же сам хотел, чего начинаешь?
А потом его окутывает чужая тень, обнимает плотным одеяльным коконом; и сначала кажется: он не может дышать, он тонет, он умирает в самом буквальном смысле!.. Но мгновение спустя дыхание возвращается, только воздух на вкус совсем иной. Теневой. Хтонический.
Когда жрал других – не обращал внимания; не сожрали бы самого – и не заметил бы.
Вик пытается осмотреться, не открывая глаз в реальном мире; но Варя тянет за руку:
– Вставай.
И он встает в темный лес. Под ногами – цветущий мох и опавшие шишки; ели тянут колючие лапы, жадные до прикосновений: кто ты, где ты, какой ты?.. И шорохи – будто прямо за спиной, не оглядывайся, не надо.
Варя кокетливо щелкает клювом:
– Потанцуем? – И в ее бездонных глазах вспыхивают болотные огоньки.
«А я могу отказаться?» – усмехается Вик.
Танцевал только с Лией, никогда не считал, что действительно умеет, но сейчас… Сейчас это неважно, ведь танец – не столько танец, сколько…
Варя ведет, Вик послушно подстраивается и больше не думает – ни о чем. И когда лес смыкается над головой, остается только улыбнуться: вот и меня наконец-то сожрали.
Зубы стучат о кружку. Глоток, еще глоток: вяжет во рту, сводит горло – много разом не выпьешь. Как успокоить дрожащие руки? Даже во время болезни так не знобило.
– Ты пей, – повторяет Варя. – Не пытайся говорить, просто пей. Сейчас полегчает.
Вик послушно пьет, смотря вроде бы в пол, но на самом деле – в никуда. Ровно это и нужно.
Во время пожирания растворилась тревога, которая перетирала зубами нервы последние две недели, – и оказалось, что за ней скрыта целая куча эмоций. Восторг от километров новых знаний, постепенно укладывающихся в голове; восхищение изнанкой работы агентства; радость от того, как понятно и живо объясняют Валерия и Гор: знал об этом, но забыл, а когда снова столкнулся – всплыли воспоминания об ужасных преподавателях, у которых лекции превращались в колыбельные.
И даже наивное, но искреннее желание сделать мир лучше – думал, оно ушло вместе с юностью, ан нет. А ведь сейчас и ходить далеко не надо, инструменты под рукой – бери да пользуйся.
Все это, вырвавшись, взорвавшись, захлестнуло волной – яркой, бодрящей, будто залил в себя пару литров кофе и теперь готов полгорода за час обежать. И почти сразу отступило, оставив внутри привычное, совершенно нормальное спокойствие – на фоне эмоций показавшееся беспощадной глухой пустотой.
От таких сумасшедших горок затрясло. Варя, обняв крыльями, вывела в реальность, убедилась, что падать в обморок Вик не собирается, и поставила чайник. А Вик сидел, обхватив себя за плечи, и машинально подмечал: в шкафчике – травяной сбор; в холодильнике – свежий лимон; у Вари на платье – ягоды и еловые ветки, надо же, совсем внимания не обратил; значит, вот как чувствуют себя люди после пожирания?..