«Ты Сила. Все будет как ты решишь. Стряхни сомнения и иди вперед».
И Валерия пошла.
Расступающиеся деревья вывели ее к спящему озеру. Она опустилась на корточки, смахнула рукавицей снег – озерный лед казался непроглядно черным, будто наполненным не водой – тьмой.
«…У черного озера нет дна» – так поет его глубина[10]…
Тьма и правда казалась бездонной – как положено тьме. Но не пугала, наоборот, успокаивала; и улыбалась сквозь чистый, удивительно прозрачный лед знакомой улыбкой – страшной и родной, как та, в лесу.
Все они здесь были одной крови: и лес, и озеро, и укрытая снегом земля.
«И я – вместе с ними».
На обратном пути неведомая тропинка сама ложилась под ноги, и казалось: куда ни пойди, обязательно вернешься к домикам. Поэтому Валерия, не слишком следя за дорогой, потянулась к воспоминаниям, всколыхнувшимся из-за разговора в лесу. И покачала головой: надо же, какое совпадение. Или таких совпадений не бывает?..
На один из первых йольских корпоративов Вик взял с собой Таро и шуршал картами возле камина. На просьбу погадать, нарочно сказанную шутливым тоном – чтобы мог фыркнуть и отказаться, – мрачно взглянул исподлобья. Но карту вытащил – одну, с гордой, уверенной девушкой в белом платье, смотрящей вдаль. Под ногами у девушки смиренно лежала волчья тень.
«Это карта про умение быть собой и помогать другим находить себя. Стоять на обеих ногах и бесстрашно смотреть в будущее. В общем, это ты. Ты Сила. Как решишь – так и будет».
Гор ждал у выхода из леса – внешне спокойный, но внутри, под курткой с меховым воротником, под кофтой и водолазкой, под белой кожей, – внутри кололось волнение. «Все получится, – улыбнулась Валерия. – Я так решила».
Все получилось.
…А ведьма вскоре родила волчат – детей наполовину звездной, наполовину человеческой крови…
Когда-то Валерия то ли слышала, то ли читала легенду про Звездного волка – он, раненый, спустился на землю в поисках помощи и защиты, и его пустила в свой дом ведьма. Много дней ведьма лечила этого волка травами и отварами; потом волк вернулся на небо, а у ведьмы родились дети – с виду люди, на самом деле звери.
Не про их мир, конечно, была легенда. Но во время беременности Валерия чувствовала себя ведьмой, носящей под сердцем дитя волчьей крови.
Она знала – догадывалась: вынашивать хтонь совсем не то же самое, что вынашивать человека. Нет, клыками изнутри никто не грыз, когтями не драл, щупальцами не пихался; просто иногда то, что росло в животе, ощущалось не обычным ребенком, а клубочком тьмы.
Той тьмы, которая живет среди деревьев и смотрит из глубины озера. Той тьмы, которую люди обходят стороной, затаив дыхание и не смея даже взгляд бросить. Той тьмы, которая есть в каждой хтони – как от нее ни беги.
Поэтому носить в себе маленькую тьму было не тяжело, но странно. И держать ее на руках – краснолицую, сморщенную, едва ли похожую на человека и при этом явно чудовищную – было тоже странно.
Впрочем, быть хтонью в принципе странно, чему тут удивляться?
Ощущать пасть или клюв так же ясно, как лицо. Смотреть не человеческим взглядом – хтоническим прищуром. Знать, как провести другого через свою тень, чтобы содрать все ненужное. Видеть шныряющих по городу духов. Чувствовать смерть.
Столько страшного и интересного ждет впереди, столькому предстоит научить – и самой научиться! А пока…
Тьма, дитя волчьей крови, сопит в кроватке. Ей снятся звездные сны.
Стали светом
Когда работаешь в кофейне, над завтраком можно не задумываться – а значит, и встать на целых полчаса позже. Пускай достанутся в лучшем случае списанный сэндвич или круассан и один из бесплатных стаканов кофе, Лену все устраивает.
Тем более что по утрам, особенно когда кое-как встаешь по будильнику, есть не хочется. Не работала бы в общепите – вообще бы не ела.
– Сегодня обязательно лягу пораньше, – бормочет Лена, протирая глаза.
Знает: конечно, не ляжет; но это обещание – маленькая традиция, необходимая часть подъема.
Корица, забравшись на грудь, вылизывает лицо. Пора собираться на прогулку.
Спасибо городу, что подсуетился и помог с квартирой. Центр, метро в десяти минутах, магазины в соседних домах – что еще нужно? «Зелени совсем нет», – вздыхала бы бабушка, но Лене хватает и парка через дорогу.