Оператор был прав: не стоило звонить в агентство. Напиши анонимный вопрос в любое подходящее сообщество, пускай в комментариях посоветуют! Зачем дергать хтоней только из-за того, что не можешь подобрать слова для признания?
Рита ровно так и собиралась сделать, даже выбрала приглянувшуюся группу и начала сочинять пост. Но взгляд соскользнул в левый угол экрана, а там – баннер: «Не с кем выпить чаю и поговорить по душам? Агентство “Хтонь в пальто” – подберем хтонь на любой вкус и цвет!» Будто знак свыше! Как не перейти на сайт и не позвонить?
А теперь она десятый раз поправляет скатерть, кружки и тарелку с вафельным тортом, не зная, куда девать руки. Что скажет приехавшая хтонь? Не пошлет ли с таким глупым вопросом? Или им по правилам посылать нельзя: приехал на заказ – будь добр отработать?
Интересно, парень придет или девушка? Кто у них лучше в любовных делах разбирается?
Раздается звонок в дверь, и Рита подпрыгивает: ой, уже? А почему не в домофон? Тапки, тапки, где же тапки: неприлично босиком открывать!..
– Здравствуйте, я хтонь в пальто! Извините, что сразу в квартиру вломился: меня там впустили, не стал спорить…
Ой, и правда в пальто – в темно-зеленом. А сам – совершенно солнечный: широкая улыбка, сияющие глаза, волосы цвета выгоревшей травы; и это милое извинение – да будто он виноват! Пожалуй, такой не пошлет и не будет смеяться над робостью и заплетающимся языком.
– Здравствуйте, – улыбается Рита, нервно зачесывая пальцами челку. – Пальто можете сюда повесить, здесь – тапочки. Лучше на «вы» или на «ты»?
– На «ты», на «ты», – торопливо кивает хтонь. И протягивает руку: – Я Лютый. Вернее, Макс, но лучше по прозвищу.
Забавно: в чем же он лютый? За что прозвище получил? Может, расспросить: надо же будет о чем-то поговорить за чаем, прежде чем к любовным делам перейти?..
– Я Рита. – В мерзкую погоду – и такая теплая ладонь! Солнечному облику под стать.
Эх, а ведь за окном конец июня. Что за дурацкая серость, когда уже настанет нормальное лето?..
Лютый цокает языком, узнав, что чай только пакетированный, но потом машет рукой: «А, ерунда, чай – не главное!» Благодарно кивает, когда Рита наполняет его кружку, с аппетитным хрустом угощается вафельным тортом и предлагает:
– Рассказывай, что у тебя за любовные дела.
Рита робеет:
– Так сразу?
– Я думал, чем скорее, тем лучше, – судя по неловкой улыбке, Лютый удивлен не меньше. – Но если ты хочешь сперва о чем-нибудь поболтать…
Кому же не хочется поболтать с хтонью из агентства! Интересно до ужаса, как он работает, на какие заказы чаще всего ездит, что было самым смешным – или даже самым страшным… Да и банально о прозвище спросить!
Но Лютый прав: делу время, потехе час. Ни к чему откладывать тревожащий разговор; да и чем дольше звенит в голове назойливое «Не забудь!», тем сильнее сводит живот. Даже глоток чая не влезет, какой уж торт!
Кружку Рита все равно берет: согреть ледяные руки. И когда же закончится отмеренное на эту жизнь волнение, когда можно будет не трястись и не умирать от необходимости выдавливать из себя слова?..
– Ладно, в общем… ой!
Плечи обнимает флисовый плед – вернее, так просто кажется, ведь… Рита оглядывается: за спиной никого, пледа тоже не видать; да и откуда ему здесь быть – не забирала при переезде, оставила у родителей. Тогда что это?
– Теперь спокойнее? – интересуется Лютый.
И правда: с каждой секундой теплеют руки и раскручивается узел в животе. Это он, получается, хтонической частью приобнял? Ой, могла бы и догадаться: будто в первый раз так от нервов избавляют!
– Спасибо, – бормочет Рита. И, глотнув чаю, выпаливает, не давая себе и шанса отступить: – Как признаться хтони в любви? И… и на свидание позвать!
Губы у Лютого растягиваются в улыбке.
– Это всегда так мило, когда лю… э-э, разные существа друг другу признаются. И я понимаю твое волнение! – он с жаром кивает. – Сам ужасно нервничал, когда признавался.
О, похоже, поделятся не только советами, но и личным опытом!
– Вот только, боюсь, я тебя разочарую: хтони, как и люди, очень разные. Универсальной инструкции по признанию нет.
Сердце ухает в низ живота.
– Подожди! Но хоть какие-то… особенности, например? Хтони ведь отличаются от людей!
– Не сильнее, чем друг от друга. Я имею в виду, – Лютый потирает кончик носа, – разница между хтонями и людьми в данном случае не так велика, чтобы это имело решающее значение. Гораздо важнее, что любит одна конкретная хтонь.