– Ты мне тут не надо стариков к дуракам приравнивать, – говорит мужчина и отпивает немного пива из своей кружки.
– А кто приравнивает? – Возмутился толстяк с пустой кружкой. – Я просто сказал, что старики так говорят, потому что много барсов видывали и в поверия предков верят, а дурачок он просто дурачок! Ходит небылицы рассказывает.
– Откуда нам знать, что это небылицы? Может он действительно на барсов натыкается, вот и знает чего?
– Да он просто блаженный, – вмешался угрюмый гражданин с гранёным стаканом в руке, – ходит целыми днями по лесу, на люди почти не показывается, вот ему и мерещится всякое.
– А мы типа в лес не спускаемся, да? – усмехнулся толстяк с пустой кружкой.
– А мы типа не блаженные, – рыкнул угрюмый. – Калеки мы, уроды…
– Ай, – махнул на него рукой толстяк, – пьянчуга.
Угрюмый, услышав это, залпом осушил стакан и вышел из-за стола.
– В чём-то он прав…
– И в чём же? – одарил пьяной улыбкой оставшегося собеседника толстяк.
Они принялись рассуждать об ушедшем человеке, всё дальше отходя от нужной мне темы, поэтому я быстро потерял к ним интерес и погрузился в собственные размышления. Думал я об услышанном и в особенности о ком-то, кого двое прозвали дурачком. Если им верить, он чаще остальных видит интересующих меня животных, значит есть смысл с ним повидаться, да расспросить что и как.
Поворачиваюсь к своим, да простит мена, наука, напарникам и вижу, что они тоже нашли себе компанию среди местных. Теперь пол стола обсуждает вместе с ними охоту. Впервые появилось желание почувствовать себя пьяным. Здесь и правда сложно находится на трезвую голову. Оглядываюсь по сторонам и обращаю внимание на мужчину, занявшего в одиночку дальний столик.
– Крайс, – говорю я, – Кра-айс. – Не слышит. Ничего не остаётся, кроме, как похлопать его по плечу. – Крайс!
– Что такое? – с ухмылкой, он поворачивается ко мне.
– Он? – киваю в сторону дальнего стола.
– Он, – Крайс в мгновение становится серьёзным. – Пойдём.
Он встал и, взяв с собой пиво, направился к дальнему, одиноко стоящему, столу. Я, последовав его примеру, прихватил кружку и направился за ним.
– Здорова, Хантер, – говорит Крайс, усаживаясь напротив него.
– Здравствуйте, – я сажусь рядом с Крайсом.
Хантер медленно отрывает взгляд от стакана с крепким напитком и молча смотрит на нас. Посмотрев ему в глаза, я слегка опешил. Лицо этого человека было похоже скорее на морду примата, всю свою жизнь сражавшегося с хищниками и кровожадными людьми, чтобы выжить.
– Чё надо? – наконец буркнул Хантер.
– Мы с вами встречались пару лет назад, – говорит Крайс, протягивая ему латунную гильзу c грубо выцарапанной на ней надписью.
Проводник берёт её, осматривает и, вернув, говорит:
– На кого собрался охотится? Козуля, бенгальские волки, песцы?
– Нужно только выслеживание и сопровождение, – отвечает Крайс. Хантер вопросительно на него смотрит. – Цель: наблюдение за неоновыми барсами.
– Неоновые барсы? – с недоверием уточняет Хантер. – И только наблюдение?
Крайс поворачивается ко мне. Понимаю, что настала моя очередь говорить.
– Дело в том, что я зоолог, прибыл сюда для изучения феномена, именуемого «Розовым свечением», всё, что мне нужно – пронаблюдать за животными в диких условиях и при удачных стечениях обстоятельств собрать биохимические данные особи, когда его пятна окрашиваются в розовый цвет. – Я закончил и мельком взглянул на Крайса, тот не обратил на меня внимания.
Хантер вытащил из-под губы пак жевательного табака и, убрав его в специальную коробочку, принялся сверлить меня взглядом, оценивать. Почувствовав напряжение, я не выдерживаю и на секунду отвожу взгляд в сторону, затем возвращаю его и вижу, что Хантер всё ещё наблюдает.
– Как ты это себе представляешь? – спрашивает он.
– В моём распоряжении всё необходимое оборудование, в том числе исследовательский робот модели ББ-12, способный брать анализы при помощи сканирования, – стараясь выдерживать паузы, отвечаю я.
– И ты всю эту лабораторию на себе потащишь? – укоризненно спросил Хантер чем сбил меня с мысли.
– Всё это занимает не больше места, чем охотничье снаряжение, робот способен передвигаться самостоятельно даже по сложным тропам, – говорю я и, оценив ситуацию, быстро добавляю: – параллельно он способен обнаруживать живых существ в приличном радиусе.
– Ты же в курсе, что внизу туман и электромагнитное поле?
– Моё оборудование защищено от подобных внешних факторов.
– А если недостаточно?
– Я в нём уверен, – настаиваю я.