– И всё же, если оно сбойнёт? – Хантер настаивает не чуть не меньше.
– Тогда сбор данных придётся собирать уже с мёртвого животного, – заключаю я и машинально делаю глоток.
Между нами повисает пауза, Хантер всё так же не спускает с меня глаз, я же обратил внимание, что, делая маленькие глотки, проще сохранять спокойствие. То ли это нервишки шалят, то ли Хорс всё же забыл о том, что моё пиво должно быть безалкогольным. Вряд ли, конечно, но кто его знает…
– И сколько мне вас сопровождать?
– Неделю, – говорю я, – и не «нас», а меня одного.
– Оружие при себе имеешь?
– Нет, – я отрицательно помотал головой.
–Хмм, – Хантер осушил стакан и сразу же наполнил его из рядом стоящей бутылки, – в таком случае, семь тысяч грандбаксов, всю сумму отдашь наличными в первый день.
Семь тысяч, тысяча за день, дорого. Я рассчитывал, что это мне обойдётся вдвое дешевле. Незадача, но торговаться сейчас не в моих интересах.
– Какие вы можете дать гарантии? – подумав, спросил я.
– Гарантии? – ухмыльнулся Хантер. – Что ты сможешь понаблюдать за неоновыми барсами.
– А насчёт безопасности?
– Ха, ничего не могу сказать по этому поводу. Туманный лес – одно из опаснейших мест на этой планете. Но за свои деньги буду защищать тебя до последнего вздоха, слово охотника. Можешь у своего приятеля спросить. – Он указал на Крайса, тот молча кивнул.
Не очень обнадёживает, но выбора у меня особо нет. Ладно уж, Крайс ходил с ним раньше и теперь привёл меня к нему. Думаю, это сойдёт за гарантию. Осталось уточнить последнюю деталь.
– Что насчёт «Розового свечения»? – спросил я.
– Ничего, – кратко ответил Хантер и всем видом дал понять, что спрашивать его об этом не имеет смысла.
– Что ж… – протянул я, – согласен на ваши условия. Начать планирую завтра.
– Хорошо. Встретимся возле малой площади, у старого спуска, – говорит Хантер, хватаясь за стакан, – в 8:00.
– Договорились, – сказал я. Мы чокнулись, выпили и пожали руки.
– Завтра в восемь, а теперь проваливайте, – говорит Хантер, доставая жевательный табак, – дайте мне отдохнуть.
Мы берём свои кружки и, попрощавшись, отправляемся к своему месту, где Хорс уже во всю развлекается с местными, играя в армрестлинг. Только Крайс хотел возмутиться, как заметил, что возле его напарника лежит лист с подробным прогнозом погоды и несколько купюр сверху.
Глава 2
Крайс приводит меня на место чуть раньше положенного срока, Хантера нигде не видно. Чувствую лёгкий мандраж перед первым походом. Я взял с собой сразу всё снаряжение, но мне кажется, что пришёл налегке. Поднялся лифт, из которого вышла спасательная бригада с носилками. На них лежит человек с прикрытыми марлей ногами. Что ж… я знаю куда иду, поэтому нечего удивляться.
– Мы пойдём вправо, – сказал Крайс и, окликнув Хорса, направился в сторону кабины.
– Вы со мной не подождёте? – спрашиваю я.
– В этом нет необходимости, – не поворачиваясь, отвечает он.
Охотники заходят в лифт, Хорс закрывает решётчатую дверь и машет мне рукой. Старший нажимает кнопку и лифт устремляется вниз. Часы на соседнем здании показывают без двух минут восемь. Глубоко вдохнув, отворачиваюсь от лифта и замечаю идущего ко мне Хантера с полуавтоматическим дробовиком на плече.
– Здравствуйте, – с облегчением говорю я.
– Деньги принёс? – с ходу спрашивает Хантер.
– Да, конечно, – отвечаю я, доставая конверт, – вот!
Хантер берёт его и, быстро пересчитав купюры, кладёт во внутренний карман потрёпанного защитного комбинезона. Затем, к моему большому удивлению, он снимает с пояса фляжку и делает из неё резкий глоток, после сразу протягивает её мне. От горлышко веет спиртом с примесью различных трав.
– Я, пожалуй, воздержусь.
– Как знаешь, – Хантер сделал глоток за меня и повесил фляжку обратно. – Можем идти.
Мы подошли к лифту, и мой проводник нажал на кнопку вызова. Вокруг нет никого других желающих спускаться вниз, что меня слегка обнадёживает, не придётся толпиться. Хантер молча смотрит перед собой. Я слежу за индикатором этажей с битыми пикселями и поглядываю на своего проводника. Обращаю внимание на походный рюкзак старого образца у Хантера за спиной, украшенный множеством клыков и когтей.
– Как долго мы пробудем внизу? – спросил я, когда мы зашли в лифт.
– Сегодня до позднего вечера, – ответил он, – оценим обстановку, после уйдём на несколько дней.
– Когда мы сможем увидеть неоновых барсов?
– Сегодня.
– Вы знаете их ареалы обитания? – снова спрашиваю я, чтобы ещё раз убедится в компетентности своего спутника.
– Я знаю о барсах практически всё. – Хантер поворачивается ко мне. – Ещё один вопрос и пойдёшь искать их один.