Васька специально вышел на полчаса раньше, чем они договаривались с другом. А вдруг опять что-нибудь не так!
— Мишаня, ты где там? — заглядывает Васька в открытое окно друга.
— Ты чего так рано? Темно ещё, — слышится сонный голос Мишки.
— На всякий случай. Пошли давай. Как раз придём к рассвету, — лыбится довольный Васька.
— Ладно, — зевает Мишка, — умоюсь только.
— На озере умоешься, — идёт Васька в сторону калитки, — догоняй. Червей не забудь. Удилища я взял.
Уже через три минуты друзья вышагивали по просёлочной дороге в сторону леса, через который надо было пройти, чтобы попасть на озеро.
— Левой, левой, — захлёбывается от радости Васька, — выше ногу.
— Куда ещё выше? — смеётся Мишка. — И так выше головы поднимаю.
— Побежали, — кричит Васька, — а то на утренний клёв опоздаем.
— Полетели, — кричит Мишка, расставив руки в стороны.
В лесу было ещё темнее, чем в деревне. Ребята перешли на шаг.
— Слушай, Мишка, — нарочно полушёпотом говорит Васька, — а если волки встретятся?
— Не встретятся, — отвечает друг. — Дед Егор говорит, что волки в это время сытые и людей не трогают.
— А вдруг один из них проголодался? — делает страшное лицо Васька. — Кого из нас он съест?
— Тебя, — смеётся Мишка.
— Это почему? — остановился Васька.
— Потому что ты дурак, а дураки, говорят, вкуснее.
По лесу прокатился звонкий смех ребят, встревожив полусонную птицу.
Друзьям оставалось пройти мимо вон того поваленного дерева, и метров через двести лес закончится. Вернее, им оставалось пройти двести двадцать три шага. Васька много раз уже замерял это расстояние. Правда, всегда получалось по-разному, но разве это так важно. К тому же уже совсем рассвело, и карась наверняка проснулся.
— Слушай, Васька, — остановился Мишка, — а кто это там стоит?
— Где стоит? — глянул Василий, куда показывал друг.
На обочине дороги стоял дряхлый старик с длиннющей бородой, которая, как показалось ребятам, касалась земли. Рядом со стариком лежала большая вязанка хвороста. Рубаха старика была сшита из серой грубой ткани и была подпоясана красной верёвочкой. На ногах старика были лапти. Лапти, которые ребята видели только на картинках в книжках сказок. Ну, прямо дедушка из сказки.
Ребята переглянулись и двинулись по дороге мимо старика.
— Здравствуйте, дедушка, — поздоровался первым Васька.
— Здравствуйте, — здоровается Мишка, не отрывая взгляда от лаптей на старике.
— Доброе утро, ребятушки, — крякнул старик. — Куда это вы ни свет ни заря?
— На рыбалку, дедушка, — отозвался Васька.
— На рыбалку? — удивился старик. — А что, разве здесь есть речка какая? Может, я запамятовал?
— Озеро здесь совсем рядом, — улыбается Мишка.
— Озеро? — гладит старик бороду. — Да что-то не припомню я никакого озера. Что-то вы путаете, ребятушки. Здесь окромя болота бескрайнего и нет ничего. А со стороны, откуда вы пришли, только лес дремучий на сотни вёрст.
— Вы, наверное, дедушка не местный, — удивляются друзья. — Там деревня наша, а там озеро. Что-то вы путаете…
— Может, и путаю, — вглядывается старик в лица ребят, — двести лет уже на свете живу. Возраст. Вон вязанку поднять никак не могу. Целый час уже мучаюсь, а поднять не могу. Совсем старый стал. Силы уже не те. Да и идти-то совсем недалеко. До избы моей рукой подать.
Ребята переглянулись. Какая ещё изба? Никакой избы здесь сроду не было. Старик полоумный какой-то. Откуда он взялся.
— Вы вот что, ребятушки, — подошёл почему-то взволнованный старик ближе к ребятам, — вы мне вот что скажите. Вы тут про деревню говорили. Уж не деревня ли это Ивановка?
— Да, — опешил Васька, — деревня Ивановка.
— А ты случайно не Василий, сын Николая Скворцова? — задрожал голос старика. — Прямо копия Колька. Такой же рыжий.
— Да, — чуть ли не заикается Васька. — А откуда вы знаете моего папку?
— Этого не может быть, — качнуло старика. — Неужели я вернулся? Нет, этого не может быть. Это сон. Мне всё это снится. А не знаете ли вы ребятушки Катерину Николаеву? Сын у неё ещё есть, Мишка звать.
— Это мама моя, — выдохнул Мишка. — А вы, вы что, раньше жили в нашей деревне? Или…
— Или, Мишка, или, — потекла слеза по длинной бороде старика. — Я и сам ничего не могу понять, но похоже, что я твой отец.
— Как это отец? — начал пятиться Мишка. — У меня папка пропал, когда мне годик был. У нас и фотография его есть. Не может он быть таким старым. Нет, нет, дедушка, вы не можете…