Природа не случайно наделила ондатру «архитектурным» талантом. Условия существования зверька трудны и переменчивы. На побережье озера Балхаш в течение суток вода от ветрового нагона прибывает на 1 метр. Если создается угроза подтопления гнезда с беспомощными щенками, зверьки-родители работают не покладая «лапок» и за несколько часов высоко надстраивают дом. Потомство спасено.
Поздней осенью перед ледоставом в постройке участвует все семейство. Старые зверьки в основном укрепляют семейную хатку. Молодняк же строит небольшие хатки-кормушки, для того чтобы зимой можно было собирать пищу с большей площади.
Нередко вся семья дружно трудится над ремонтом главного ондатрового «дворца». Тогда можно видеть, как с пучком корневищ весом едва не в половину веса тела уверенно влезает на самый верх хатки старый самец — глава семьи, и тут же карапуз из третьего помета величиной с водяную крысу ползет с клочком тины и старается затыкать ею пустоты. Прогноз из подсознательных «гидрометеосводок» не застигает зверьков врасплох, никогда не подводит: жилища бывают закончены до первого льда. Не поучиться ли у ондатры Всесоюзному институту прогнозов?
Кстати, многие лесники, охотники, рыбаки, знающие образ жизни бобров, уверены, что эти звери тоже могут предчувствовать погоду. Бывает так: по календарю оканчивается осень, ледяные окрайки появились на тихих лесных плесах, а бобры не подготовились к зиме: не запасли достаточно кормов, не закончили ремонт жилищ. В чем дело? Уж не перепутали ли они времена года? Ничего подобного. «Бобры «знают», что осень будет затяжной, зима придет нескоро», — говорят знатоки народных примет. И что же, в большинстве случаев они оказываются правы. Наступает оттепель, первый снег сходит, лед на плесах исчезает, и только тогда звери дружно берутся за работу.
Размах и характер строительной деятельности ондатр особенно наглядны, когда пролетаешь ранней весной над серым морем тростниковых мелководий дельты Амударьи и реки Или. Словно какой-то чародей-умелец выточил на поверхности тростниковых джунглей своеобразный орнамент — темные кружки со светлой точкой посредине, соединенные тонкими темными нитями. Это и есть ондатровая страна. Темные кружки — небольшие, диаметром до 15 метров, плесы, очищенные зверьками от растительности. Светлая точка — конусовидная хатка, стены которой выцвели под палящим южным солнцем. А тонкие нити — это дорожки, связывающие жилища зверьков. Настоящий микроландшафт, сотворенный младшим братом речного бобра.
Внутреннее устройство большой гнездовой хатки ондатры несложно. Подводный ход вводит в просторную кормовую камеру. Она иногда кольцевым туннелем проходит внутри всей хатки. Это столовая ондатры и место для ухода за мехом. Ведь, прежде чем лезть в сухое теплое гнездо, надо отряхнуться от воды. Гнездовых камер не больше трех, чаще всего одна — все зависит от состава семьи. Семейная хатка обычно строится в центре участка обитания пары взрослых и молодняка нескольких пометов. Вокруг нее на расстоянии до 50 метров размещаются подсобные помещения. Летом это кормовые столики, на которых зверьки поедают растения, и уборные. Ондатра исключительно чистоплотна, кроме остатков корма, внутри хаток другого «мусора» нет. Зимой над кормовыми столиками возводится купол, образуются кормовые хатки — ондатровые столовые. Некоторые из них могут одновременно вместить до десятка зверьков, в других и одной ондатре тесно повернуться, и приходится есть едва ли не на плаву. Кроме кормовых домиков встречаются и хатки-кладовые. С осени зверьки набивают в них запасы пищи — корневища и ростки болотных растений, иногда даже кукурузу! С наступлением трудных времен эти запасы охотно поедаются. В зимнюю пору поверхность водоемов покрыта льдом. Чтобы иметь доступ к далеким подводным лугам, ондатры устраивают на своих дорогах так называемую систему «продухов». Название точно передает их назначение: дать возможность наскоро пополнить запас воздуха — дохнуть. Это и вовсе небольшие постройки, тоже, как и хатки, конусовидной формы, но всего 20–30 сантиметров высоты. За всеми строениями нужен постоянный уход, иначе они промерзнут. Поэтому ритм жизнедеятельности ондатр зимой меняется. Зверьки действуют круглые сутки, летом же — только в сумеречное время. Исследуя зимний образ жизни ондатр на Балхаше, нам удалось установить, что семья ондатр в 10–12 зверьков к зиме отстраивает до 40 различных хаток — целый ондатровый городок.
В Якутии зверьки даже зимой ухитряются реконструировать свои жилища. Делается это просто. Через отверстие в нарушенной стенке хатки они выталкивают пучки водных трав. На сильном морозе «пробки» затвердевают. Затем изнутри выедают в травяном выступе полость. Так делается несколько раз, и скоро на лед неподалеку от хатки ложится арка с внутренним туннелем.
Когда зимой идешь по тростниковым зарослям, где поселилась ондатра, и встречаешь ее хатки, то кажется, что непонятный косарь набросал на лед небольшие копны тростника. Жители тех районов, где ондатру выпускали впервые, поначалу недоумевали — что за чудак оставляет сено в таких топких местах. Не сразу догадаешься, что это работа невзрачного зверька, которого успели уже приметить в водоемах.
Звериные домишки
Знакомство с четвероногими строителями высшей квалификации подходит к концу. Выхухоль не обладает способностью возводить надводные жилища, зато норы она роет очень хорошо. Это целый лабиринт подземных ходов, часто кончающихся тупиками — отнорками. В выхухолевых жилищах несколько гнездовых «комнат». При изменениях уровня водоемов выхухоль, как и другие звери-амфибионты, роет новые норы и ее дом становится многоэтажным. Кроме гнездовых нор, существуют кормовые, где зверьки расправляются с крупной добычей. Ко всем входам в жилища, расположенным на мелководье, оборудованы пути подхода — траншеи в илистом дне. Они напоминают каналы речных бобров. Зимой при промерзании мелководья над траншеями образуется ледяной свод, возникают туннели. По ним выхухоль в полной безопасности добирается до глубоких мест.
Весной, в период половодья, жизнь ставит перед зверьками трудные проблемы. Вся огромная площадь поймы заливается водой, заливаются и норы. Однако зверьки приспособились к этому и пережидают высокую воду, спасаясь в дуплах деревьев и «наплывах». Наплывы — это всякого рода сор, хлам, который течением наносится на какие-либо преграды в пойме, чаще всего в заросли деревьев и кустарников. В толще наплыва выхухоль делает логовища и преспокойно пользуется ими. Нередко ее верхними соседями оказываются зайцы, разные мышевидные грызуны и даже лисицы.
Трудно приходится весной и водяной крысе. Не только в поймах, но и в других местах после таяния снега зимние норы этих грызунов заливаются водой. Как и выхухоль, зверьки пользуются весной всякого рода временными жилищами. На кустах, ветках, в дуплах затопленных деревьев они собираются большими группами. Редкие высокие гривы и острова бывают изрыты мелкими норами-времянками. Однажды зоологу А. А. Максимову удалось обнаружить убежище водяной крысы — где бы вы думали? — в муравейнике!
После спада полых вод зверьки начинают переходить на разнообразные летние «квартиры». В заболоченных лесных местах водяные крысы часто поселяются в старых пнях. Выход из таких жилищ идет под воду. Круглое гнездо бывает изнутри выстлано мягкой и сухой травой. В мелководных заливах Рыбинского моря, образовавшихся на месте вырубок, находили весьма оригинальные поселения водяных крыс. Зверьки облюбовали многочисленные пни, прогрызли в них ходы, сделали гнезда. Образовался целый крысиный городок в пнях. Сверху, на пнях, эти грызуны устроили кормовые столики. Получился настоящий «стол и дом».