«Соболь привел русских к Тихому океану, а бобер (калан. — В. д. и С. М.) — на северное и западное побережья Америки», — писал Н. Зубов в своей книге «Русские в Арктике».
«Колумб Российский»
Григорий Иванович Шелехов сыграл особую роль в освоении северо-запада Американского континента и примыкавших к нему островов. Рыльский мещанин, он рано начал тяготиться скромными возможностями, которые сулила ему торговая деятельность в Средней России. Сколотив небольшой капитал, Г. Шелехов отправился в Сибирь, где размах начинавшихся в то время дел был неизмеримо больше. Мы не знаем, что заставило решиться Шелехова на такой смелый шаг, но в начале 70-х годов XVIII века он оказался на далекой Камчатке, в Охотске.
Уже первые шаги Шелехова на Камчатке показывают, что он не был намерен «кустарничать», как его предшественники, посылать в океан по одному судну, ставя на карту все свое состояние, и в страхе ждать — вернется или не вернется маленький, беспомощный корабль из плавания по грозному океану, оправдаются ли расходы на экспедицию или наступит разорение, крах…
В 1775 году Шелехов на паях с Михаилом Лебедевым соорудил судно «Св. Наталья» и послал его на Курильские острова. В этом же году на Алеуты ушел корабль «Св. Андрей Первозданный», построенный Шелеховым вместе с купцом П. Алиным. С 1778 по 1790 год к Алеутам ежегодно уходят новые суда: «Св. Николай», «Св. Иоанн Предтеча» и «Иоанн Рыльский».
Расчет дальновидного купца оправдался. «Св. Наталья» разбилась на Курилах, еще два корабля потерпели крушение на обратном пути, но «Св. Павел», плававший четыре года, возвратился с трофеями на общую сумму почти 75 тысяч рублей. Убытки от гибели трех судов были покрыты, можно было затевать новые походы. В 1781 году в плавание ушли сразу три корабля: «Св. Георгий», «Св. Павел», «Св. Варфоломей».
Капиталы Шелехова множились, но впереди стояли новые задачи. Привлекали богатые земли, расположенные по ту сторону океана. Казалось, что уже мало заниматься только промыслом пушного зверя — представлялось заманчивым освоить эти земли, сделать их достоянием Российской империи. Г. И. Шелехов решил сам пуститься в плавание. Сколотив компанию из своих старых соратников Ивана и Михаила Голиковых и других сибирских купцов, Шелехов заинтересовал своим проектом иркутского генерал-губернатора и петербургских чиновников. Некоторые из них даже дали тайком деньги на экспедицию. В 1783 году все было готово.
«Построив при Охотском порте в 1783 году от компании три галиота и наименовав оные первой трех святителей второй Св. Симеона Богоприимца и Анны Пророчицы, третий Св. Михаила, отправился в Восточный Океан 1783 года августа 16 дня из устья реки Урака, впадающий в Охотское море, с 192 человеками работных людей». Все перепитии этого плавания Г. Шелехов описал в книге «Странствования российского купца Г. Шелехова в 1783 году из Охотска по Восточному океану к Американским берегам», вышедший в Петербурге в 1791 году.
Путешественников ждали свирепые штормы, трудная зимовка на неприветливых Командорах, грозная опасность цинги. На острове Кадиак Шелехов основал поселение и занялся торговой, научной и просветительской деятельностью. Он и его помощники объезжали и описывали близлежащие острова, знакомились с образом жизни местных людей. Предприимчивый купец заботился и о развитии хозяйства на новых землях. Уже после поездки в Петербург для отчета о своей деятельности он приглашает главным управителем всех своих владений энергичного и умного человека — Евстрата Деларова.
Деятельность Г. И. Шелехова принимала все более широкий размах и выходила далеко за пределы промысла пушного зверя и торговли мехами, на которых вначале базировались все начинания купца. Его управителя Деларова сменил Александр Баранов, сыгравший в дальнейшем крупную роль в колонизации прибрежий Американского континента. Шелехов вынашивал новые, далеко идущие планы, но неожиданная смерть, последовавшая 20 июля 1795 года, прервала на 48-м году жизнь этого энергичного и предприимчивого человека, за которым в истории утвердилось прозвище «Колумба Российского».
Спустя три года после смерти Г. И. Шелехова созданные им компании объединились в одну — Российско-Американскую с капиталом свыше 700 тысяч рублей. Ей было предоставлено право монопольной торговли на всем освоенном к тому времени северо-западном побережье Северной Америки и прилежащих островах.
Российско-Американская и другие
Итак, вскоре после смерти Г. И. Шелехова на Дальнем Востоке появилась мощная объединенная компания — фактический хозяин огромных малоосвоенных и очень богатых районов Восточной Азии и Северной Америки. Здесь мы будем говорить только о деятельности компании в области промысла зверя и пушной торговли.
Новый хозяин получил в свое распоряжение почти все промысловые участки, где добывали котиков и каланов. Командорские и Курильские острова, острова Прибылова, Алеутская гряда… Росли трофеи, множились доходы. Но монополизация промысла и торговли привела к типично капиталистическим трюкам. К 1803 году на складах Российско-Американской компании в Уналашке скопилось 800 тысяч шкурок морского котика. Хозяева призадумались: выбросить на рынок такое количество пушнины — значит обесценить ее… Поступили проще: 700 тысяч ценных шкурок сожгли и утопили в море, остальные продали втридорога. Очень характерный маневр, масштабам которого могли бы позавидовать деятели капиталистических монополий гораздо более поздних времен…
«Российско-Американская компания» просуществовала до 1867 года. Финансовые итоги ее деятельности долгое время были блестящими: 20 миллионов рублей дохода за два первых десятилетия… Но зверя становилось все меньше. Охотники промышляли преимущественно 3–4-месячных котиков — сеголеток («серых котиков»), независимо от их пола, и это сильно подрывало запасы зверя. Временные запреты при такой системе промысла помогали слабо; после 5-летнего запрета на Командорах в 1847 году было добыто всего 1337 котиков. Только после 1886 года, когда прекратили убой серых котиков, положение несколько улучшилось.
В 1891 году промыслы котика, калана, а также сивуча, моржа и песца были переданы в аренду на 20 лет американскому торговому дому Гутчисон, Кооль и К0. По официальным данным, эта компания добыла за два десятилетия около 660 тысяч котиков и уплатила в русскую казну почти 1,5 миллиона рублей. Однако она же продала за этот период на лондонских пушных аукционах 746 681 котиковую шкурку. Особенно большую бойню котиков устроили арендаторы в последний год действия договора. Преемнику дел компании Гутчисона и Коо ля — «Русскому товариществу котиковых промыслов», образованному группой сибирских капиталистов, осталось только горестно поглядывать на остатки пиршества своих американских коллег. К этому времени совершенно обнаглели морские хищники, международные браконьеры. За 1906–1912 годы на Командорских островах было добыто около 30 тысяч котиков, более 1 тысячи каланов, 7250 песцов. Японские котиковые шхуны добыли за это же время более 82 тысяч морских котиков, они орудовали на Командорских лежбищах, истреблялй зверей во время миграций, почти не давали им покоя на местах зимовок, в море, у берегов некоторых японских островов.
Дело явно шло к полному истреблению ценных видов пушных зверей на всей планете. Ведь разграблению подвергались и популяции южного антарктического котика, обитавшего в южном полушарии. После того как в 1775 году капитан Кук открыл острова Южная Георгия и обнаружил на них огромные котиковые лежбища, сразу же начался хищнический промысел этих зверей. С 1800 по 1822 год их здесь добыли 1 250 тысяч. «Освободили» от котиков и лежбища на некоторых других островах. К концу XIX века с ними было почти покончено.
Длительные переговоры между заинтересованными государствами об учреждении международной охраны котиков в Тихом океане завершились успехом лишь к 1911 году. Что же сохранилось к этому времени у России?