Ондатра может жить во всех достаточно глубоких пресноводных и слабосоленых водоемах, где растут водно-болотные травы: тростник, рогозы, камыши, рдесты, ежеголовник и др. Животный корм — моллюски, лягушки, раки, мелкая и снулая рыба — компенсирует недостаток некоторых белков в поедаемых ондатрой растениях.
Нередко можно слышать, что ондатра — вредитель рыболовства. Это заблуждение. Напротив, ондатра один из желательных спутников рыбных хозяйств и питомников, особенно в тех естественных водоемах (в искусственных она может подрывать земляные плотины и насыпи), где зимой случаются заморы. Делая лунки во льду, плавая подо льдом, она перемешивает воду, обогащая ее кислородом. Нам не раз приходилось видеть, как зимой рыба скапливалась возле жилищ ондатры и как некоторые бойкие окуньки даже выпрыгивали на кормовые столики этого грызуна.
Темпы размножения ондатры очень высоки — у нее бывает до трех, а в южных областях до четырех пометов в год, причем в каждом в среднем имеется по 5–7 детенышей. Некоторые взрослые самки успевают принести за год 20 и более молодых. Половая зрелость наступает на втором, реже на первом году жизни…
Вреднейшая из грызунов…
Альфред Брем назвал когда-то водяную полевку (водяную крысу) «вреднейшим из грызунов животным», и этот эпитет она вполне заслужила. Местные названия этого грызуна очень определенно указывают на его пристрастие к водоемам и пониженным увлажненным местам. Жители Барабинской степи называли когда-то крысу водяной медведкой или водяным кротом, украинцы — водяной норицей, водяным шуром, у казахов на Эмбе она была известна под именем водяного суслика (су-тышкан), у некоторых народностей Сибири — водяной мыши, (иинк-ленгер).
Водяная крыса принадлежит к крупнейшим полевкам— длина тела взрослых зверьков достигает 25 сантиметров (хвост 1/2—2/3 длины тела), вес — 270 граммов. Окраска меха сверху серо-коричневая и коричневато-черная, на брюхе — более светлая, с сероватыми, белесыми тонами. Голова водяной полевки короткая, округлая, уши очень маленькие, еле заметные в плотной шерсти. Хвост состоит из 130–140 чешуйчатых колец, равномерно покрытых короткими волосками. Вообще при встрече в природе этот зверек не производит такого отталкивающего впечатления, как, например, крыса-пасюк, с типично крысиным хвостом, голым, длинным, волочащимся по земле. Водяная полевка на вид гораздо симпатичнее, и все же…
«Из-за этих крыс на полях погибает большая половина хлебной жатвы, — писал в прошлом веке один немецкий зоолог. — Они поедают соломину у корня для того, чтобы колос упал; умея ловко лазить, они достают также маисовые зерна из початков или спелые плоды со шпалер деревьев… Осенью они расширяют нору, устраивая камеру для запасов, и соединяют ее ходами со старым гнездом. Камеру свою они наполняют провизией из близлежащих садов и полей: горохом, бобами, луком и картофелем…»
Владения водяной полевки чрезвычайно обширны. Населяя всю Европу и значительную часть Азии, она доходит до правобережья Лены; на севере этот грызун встречается в лесотундре, на юге — в полупустынных районах Малой Азии и среднего Казахстана.
Живут крысы по берегам самых различных водоемов: малых и средних рек, речных затонов, озер и т. д. Лучшие условия для обитания имеются там, где на берегах много ивняка, в воде, у прибрежий, растут тростник, рогозы, камыш, осоки и другие травы. Высока численность грызуна на торфяных болотах, покрытых чахлой лесной порослью, среди кочек, перемежающихся колдобинами с бурой болотной водой. Заселяет она и обширные заболоченные водоразделы.
Во второй половине лета многие крысы перемещаются из поймы на более сухие места, иногда расположенные далеко от воды, на посевы и огороды, в сады, под стога сена; их часто можно встретить — поблизости от человеческого жилья.
Питается водяная крыса прикорневыми частями прибрежных растений: тростника, рогозов, осок, хвощей и т. д. В населенных районах рацион грызунов пополняется различными культурными растениями, особенно овощами и корнеплодами. Животные корма (личинки водяных насекомых, взрослые насекомые, пиявки) поедаются сравнительно редко. За день зверек весом 100 граммов съедает 70–80 граммов корма.
Водяная крыса не только опасный вредитель растений. В Западной Сибири, Белоруссии и некоторых других районах страны она распространяет тяжелое инфекционное заболевание — туляремию.
Плодовитость водяной полевки очень велика. Молодые самки становятся половозрелыми в год рождения, далеко еще не достигнув среднего для взрослых зверей веса. В марте — мае (в зависимости от географической зоны) появляется первый помет, состоящий из 7–8 голых беспомощных крысят. Количество детенышей в выводке колеблется от 3 до 14. За весну и лето самка может принести от 2 до 4 выводков.
Некоторые факты из биологии зверька показывают, до чего же все-таки взгляды человека на те или иные виды животных зависят от их роли в хозяйстве, от степени приносимого ими вреда или пользы. Конечно, водяная крыса очень вредный грызун, но посмотрите на отношение самок к своему потомству.
«Мать ухаживает за детьми с нежной любовью и в случае опасности защищает их, — писал натуралист Фит-цингер. — Если случается, что детенышей выкапывают сошником и не умерщвляют тотчас, то мать быстро подбегает к ним и старается поспешно спрятать в другой норе. Если детеныши подвергаются опасности вследствие неожиданного нападения, то мать защищает их с мужеством и ловкостью, бросается на собак, кошек и даже на людей и часто своими острыми зубами жестоко кусает преследователя».
Подлинное геройство! Огромный страшный человек и ничтожный по сравнению с ним зверек, отважно вступающийся за своих малышей…
Как и остальные земноводные млекопитающие, водяная крыса — сумеречный и ночной зверь, днем ее можно встретить редко. Некоторые крысы зимой впадают в неглубокую спячку.
«Воплощение ярости…»
Перейдем теперь к нашим героям из отряда хищных, который достаточно хорошо известен и не нуждается в обстоятельной характеристике. В него входят и такие грозные великаны, как медведи, львы, тигры, и маленькие, но очень кровожадные зверьки — хорьки, горностаи, ласки. Из семи семейств этого отряда, населяющих всю сушу, за исключением мелких океанических островов, в Советском Союзе имеются представители 6 семейств: собачьи, гиено-вые, кошачьи, куньи, енотовые и медвежьи.
Интересующие нас звери — норка и выдра относятся к семейству куньих.
Есть два вида норок: европейская и американская. Они довольно близки между собой по биологии, различаясь лишь по внешнему виду. Американские норки крупнее европейских на 5—10 сантиметров. Самки же у обоих видов мельче самцов.
Хвост «американки» больше половины тела, в то время как у европейского сородича он составляет чуть больше одной трети длины тела. Есть различия и в окраске. На конце морды европейской норки имеется белое пятно, которое захватывает подбородок, нижнюю губу, распространяется и на верхнюю, а иногда и на грудь. У американской норки пятно захватывает только подбородок и нижнюю губу. Окраска меха меняется от рыжевато-бурой до темно-коричневой; у американского вида темно-коричневая окраска преобладает. В своей многотомной «Жизни диких млекопитающих», к сожалению, до сих пор не переведенной на русский язык, Сетон-Томпсон дает очень яркую и своеобразную характеристику норки. По его словам, «норка — маленькое кровожадное воплощение ярости… Она низко развита в умственном отношении и не способна на дружбу с человеком или еще с кем-нибудь». За обвинением следует частичная реабилитация зверька. Автор отмечает его мужество и продолжает: «У некоторых, менее крупных и более кровожадных родственников норки (ласок, горностаев и др.) есть один девиз: убивать, убивать, убивать. Не такова норка, она не переполнена духом убийства. Она убивает потому, что должна есть. И, найдя хорошо заполненный курятник, норка говорит себе: здесь я сижу, ем, пью и веселюсь, за мной сохраняется право открытия, и я буду защищать кур от всех захватчиков».