К числу последних норка относит фермера, его семью, собак и кошек, не без иронии добавляет писатель.
Но иногда общий дух куньего клана все-таки пересиливает зачатки гуманизма у нашей маленькой хищницы. Устав быть благоразумной и таскать ежедневно по одной курице, она за ночь убивает сразу полдюжины беззащитных жертв, уносит их и использует в пищу только кровь и мозг…
Американские синонимы норки — маленькая водяная куница, или маленькая выдра, — очень точно указывают на некоторые черты облика и образа жизни этого хищника.
Как и у всех куньих, тело у норки стройное, легкое, гибкое и в то же время очень сильное. Она покрыта шелковистым, но довольно коротким мехом.
Тяготея к воде, норка заселяет обычно пойменные и припойменные леса. Чем больше захламлены берега реки озер, тем лучшие условия обитания находит для себя этот зверек.
Жилища норка устраивает вблизи воды, в берегах, в полостях под стволами, пнями или корнями, в дуплах деревьев, расщелинах скал. Как и все хищники, норка преимущественно плотоядный зверь. Она питается рыбой, птицами, мелкими мышевидными грызунами, лягушками, раками. В преследовании избранной жертвы неутомима и энергична. Рыбу она добывает, ныряя в воду.
Некоторые повадки норки иногда идут на пользу человеку. Известен случай, когда, поселившись близ огорода одного американского фермера, семья этих хищников быстро отвадила от него кроликов, изрядно досаждавших своими набегами на грядки с капустой и салатом. Они сделали то, чего фермер не мог добиться в течение нескольких лет с помощью ружья и собак. Правда, попав под такое покровительство, фермер, пользуясь его плодами, благоразумно заранее перевел в своем хозяйстве всю домашнюю птицу…
Гон происходит у норок в феврале — марте. Длительность беременности изменчива, колеблется от 35 до 75 дней (у американского вида в среднем больше, чем у европейского).
В выводке от 2 до 7 детенышей, в пометах американских норок бывает до 12 детенышей. Самцы полигамны, то есть спариваются с несколькими самками и не принимают участия в выращивании потомства.
Зверьки активнее всего в сумерках и ночью. Там, где норок не беспокоят, их встречают бодрствующими и в дневные часы.
Рыцарь лесных водоемов
На прибрежном иле, на мокром песке или на влажной волнобойной полосе по берегам лесных водоемов вы можете встретить очень характерные звериные следы: чуть продолговатые отпечатки задних лап с широко расставленными когтями чередуются с округлыми и компактными отпечатками передних конечностей. Следы расположены довольно близко друг от друга и образуют неровную, слегка извилистую цепочку. Если зверь шел по песку или снегу, то поверх отпечатков бывает ясно видна бороздка от волочившегося хвоста. На рыхлом снегу заметно, что зверь задевает за него не только хвостом но и брюхом.
«Визитная карточка» зверя, прошедшего по берегу, настолько своеобразна, что даже человек, ни разу не видевший следов выдры, а знавший о них лишь по описаниям и рассказам, уверенно скажет: да, это выдра обходила свои владения.
Встречается выдра в водоемах почти всех частей света, за исключением Австралии; нет ее на Мадагаскаре и островах Океании. Длительное время зоологи считали, что выдра или очень сходный с ней зверь населяет Новую Зеландию.
Еще в конце XVIII века появились сообщения о том, что во внутренних водоемах этой страны живет какой-то таинственный зверь. Ему приписывали черты выдры, бобра, а иногда и совершенно нового вида. Легенда о «новозеландской выдре» просуществовала вплоть до нашего столетия. В настоящее время большинство биологов Новой Зеландии отвергает возможность обитания в этой стране неизвестного науке околоводного зверя.
Род выдр включает в себя 5–6 близких видов, из которых на территории Советского Союза имеется один, распадающийся на три подвида: обыкновенная выдра населяет водоемы Европейской части страны и Северной Азии, южная — распространена в Закавказье и в пограничном с ним Иране, иранская — встречается на Памире, а также в Во сточном Иране и Афганистане.
Выдра довольно крупный хищник: размер ее тела — от 70 до 80 сантиметров, хвост — до 50 сантиметров; некоторые особи достигают в длину 1,7–1,8 метра (с хвостом). Средний вес — 5–6 килограммов, максимальный приближается к 10. Основной тон окраски темно-коричневый, с серебристым оттенком на брюшной части.
Выдра населяет водоемы, имеющие по берегам заросли деревьев и кустарников, зимой она предпочитает реки с полыньями, продухами, выходами ключей, незамерзающими перекатами. Вообще же выдра не требовательна к характеру водоема, лишь бы в нем была рыба. Правда, при прочих равных условиях текучие воды она заселяет охотнее стоячих, а реки с прозрачной водой для нее предпочтительнее мутных, загрязненных.
Питается выдра рыбой, в основном сорной и хищной, поэтому большинство обвинений в том, что она подрывает запасы ценных промысловых видов рыб в реках и озерах, мало обоснованно. Выдра поедает также речных раков, лягушек, болотных черепах, водяных полевок, зайцев-беляков, ондатр, птиц, различные ягоды.
Способность быстро плавать и хорошо нырять (зверь может пробыть под водой более двух минут и проплыть за это время 150–200 метров) позволяет выдре ловко и быстро расправляться с — рыбой. Она легко догоняет в воде таких быстрых и увертливых пловцов, как таймень и хариус.
Затаившись на берегу, зверь пристально всматривается в воду, иногда погрузив в нее всю морду. Заметив плывущую мимо рыбу, хищник почти бесшумно соскальзывает в воду и после 2–3 стремительных рывков настигает добычу. С пойманной мелкой рыбешкой зверь всплывает наверх и обычно тут же, на плаву, поедает ее. Крупную рыбу выдра старается схватить снизу, за брюхо, и выносит ее на берег.
Иногда приходится наблюдать игру выдр с пойманными рыбками. Отпустив их от себя на небольшое расстояние, расположившийся где-либо на мелководном берегу зверь вновь бросается за добычей, подносит к берегу, отпускает, и все повторяется сначала. Выдра не боится, что жертва ускользнет, как не боится этого и кошка, забавляющаяся мышью: сила полностью на стороне хищников.
Стремление к игре у выдры в крови. В зоопарках при хорошем уходе и нормальных условиях содержания выдры часто устраивают настоящие представления, имитируя борьбу, выслеживание, преследование партнеров или просто затевая веселую возню.
Но самое интересное — это так называемые скатывания выдр с берегов рек. Вот вышедший из реки большой приземистый зверь, с маленькой головкой и длинным конусообразным хвостом, не спеша взбирается вверх по давно уже облюбованной и «оборудованной» им дорожке для катания, устроенной на круто спускающемся вниз глинистом берегу. Поверхность дорожки скользкая, гладкая, водоем у ее основания очищен от коряг и зарослей водных трав. Взойдя наверх, зверь останавливается, повертывается по направлению к реке, поджимает передние лапы и стремительно съезжает на брюхе прямо в воду, подняв фонтан брызг. Спустя некоторое время к нему присоединяются еще 2–3 зверя, и все они начинают наперегонки съезжать вниз, бултыхаться, нырять, весело бороться…
Зимой выдры устраивают такие же игры на скользких склонах сугробов и заснеженных берегах рек. Их «катальные дорожки» можно нередко встретить там, где эти звери многочисленны и не напуганы.
Чрезвычайная осторожность выдры заставляет ее выбирать самые глухие участки водоемов и вести скрытный сумеречный и ночной образ жизни. Там, где этого зверя не преследуют, его можно встретить и в светлое время суток.
Живет выдра в норах, которые она роет в крутых захламленных берегах, иногда оккупирует чужие — норы бобров, ондатр и т. д., приспособив их на свой лад. Вход в жилище, как и у всех полуводных зверей, находится под водой и хорошо замаскирован. Кроме жилой норы есть несколько кормовых и нор-убежищ. Необходимость выходить на поверхность зимой и часто пополнять запас воздуха в легких заставляет выдру делать свое жилище близ незамерзающих участков рек или поддерживать всю зиму в рабочем состоянии ход на поверхность льда или берега.