АК-47 стал одним из символов вьетнамской войны 1960-х годов. Солдаты северовьетнамской армии и партизаны Национального фронта освобождения Южного Вьетнама широко применяли несокрушимую штурмовую винтовку «Эй-Кей» — так они называли автомат Калашникова.
Вьетнамские партизаны быстро наладили выпуск АК на укрытых в джунглях примитивных станках. Несмотря на столь варварские условия производства, автомат прекрасно стрелял, и многие американские солдаты были готовы поменять свою М 16 на примитивный АК с грубо обточенными металлическими деталями.
Боевые столкновения зачастую происходили между небольшими подразделениями, патрулировавшими джунгли, и обе стороны часто оказывались лицом к лицу совершенно неожиданно: в этой ситуации побеждал тот, кто мог быстрее сделать максимальное количество выстрелов. Победителем чаще всего выходили те, кто был вооружен АК-47. Изящные и ультрасовременные винтовки М 16 быстро выходили из строя, ремонт их был сложен. Кроме того, пули натовского калибра 5,56-мм при ударе о листву джунглей несколько отклонялись от своей траектории.
Ларри Каганер:
«При боевом применении М 16 часто заклинивало. Некоторых убитых американских солдат находили с полуразобранными винтовками: в момент гибели они пытались устранить неисправность. Боевой дух войск падал: солдаты перестали доверять своему оружию. Что же касается вьетконговцев, то известие о возникших у противника проблемах придало им смелости: «черная винтовка», как они называли М 16, уже не казалась такой грозной. Хотя командование старалось замалчивать эту «негативную рекламу», сведения о возникших трудностях достигли Капитолийского холма: о них сообщали родные военнослужащих да и сами солдаты, считавшие, что их предали. Свидетели, приглашенные специальным подкомитетом конгресса, созданным для изучения вопроса, рассказывали, что американцы регулярно снимают АК с убитых врагов и пользуются ими вместо собственных М 16».
«20 января 1968 года.
Пентагон.
Начальнику штаба Сухопутных войск армии США.
Совершенно секретно.
Последние исследования в лагере Пендлтон во Вьетнаме показали, что, несмотря на устранение ранее выявленных недостатков, М 16 по-прежнему недостаточно надежна. Около 30 процентов потерь нашей живой силы происходит из-за отказа штатного стрелкового оружия.
Начальник отдела Министерства обороны США».
Как выяснилось, виновата была не винтовка, а патрон. М 16 заклинивало потому, что командование выбрало неудачный тип пороха и при интенсивной стрельбе механизм винтовки забивался нагаром. Недостатки устранили, но было уже поздно. АК в это время приобрел репутацию пехотного оружия номер один, превосходящего лучшие западные аналоги. В противостоянии между советским подходом по принципу «чем проще, тем лучше» и американским акцентом на высокие технологии СССР и его сторонники выступили убедительнее.
Эти обстоятельства и стали причиной популярности автомата Калашникова, которая пришла именно с Запада.
Первой зарубежной монографией по истории стрелкового оружия, в которой была предпринята попытка хотя бы кратко рассказать об оружии Калашникова, стала книга известных американских историков оружия Д. Масгрэйва и Т. Нелсона «Штурмовые винтовки и автоматические карабины мира», вышедшая в 1967 году. Авторы посетовали на чрезмерную засекреченность советского оружия, попутно назвали выдающегося советского конструктора Ф. В. Токарева «старым казаком», привели его мнение о Калашникове как о талантливом конструкторе-самородке[19].
В 1968 году в журнале «Guns» опубликована статья G. С. Nonte «Таинственный АК-47». В фундаментальном труде У. Смита «Стрелковое оружие мира», выдержавшем 15 изданий, первая информация об оружии Калашникова появилась только в изданиях 1960-х годов. В 1969 году В. Ламонт издал в США первую книгу-справочник, посвященную исключительно автоматам Калашникова. После вьетнамских событий трофейные автоматы АК и АКМ появились повсеместно. Поэтому в обширных сравнительных испытаниях недостатка не было.
С окончанием вьетнамской войны высвободилось большое количество оружия конструкции Калашникова в Юго-Восточной Азии, которое позже всплыло в других очагах конфликтов. Китай и Вьетнам стали основными конкурентами СССР в торговле АК. Они основательно сбивали Советскому Союзу цены на рынке третьего мира. В Ливане, Родезии, Уганде, Конго, Никарагуа, на Филиппинах появились АК с характерным четырехгранным штыком.
19