Наконец вожак выбрал подходящий момент, чтобы кинуться на проводника, но оказался отброшен в сторону ловким движением. Он медлил лишь мгновение – и снова ринулся в атаку. Остальные собаки, будто дождавшись команды, набросились на людей следом за лидером. Пес повис на руке Волкогонова, и тот никак не мог изловчиться и ударить как следует, поэтому по собаке дубасил палкой Костров. Однако она вцепилась в руку мертвой хваткой и не желала разжимать челюсти. Еще одна тварь трепала проводника за штанину, а третья ловко вскочила на спину машиниста, стараясь дотянуться до горла. Василий Иванович повалился на землю, перекатился и вцепился руками в шею пса, который теперь пытался укусить его в лицо.
Волкогонову удалось вогнать металлический прут между челюстями вожака, провернуть и тем самым освободить руку, вот только пес не желал так быстро сдаваться и снова бросился на человека. Неожиданно раздался выстрел, и вожак кулем упал на бок, не подавая признаков жизни. Стая тут же ретировалась, буквально растворившись меж мусорных куч и оставив на поле боя двух раненых людей. Волкогонов поднял взгляд наверх – там виднелась человеческая фигура с ружьем наперевес. Незнакомец шагнул и заскользил вниз по склону, следом спешил еще один человек ростом пониже.
– Ну чего, мужики, целы?
Волкогонов не мог поверить своим глазам, когда увидел перед собой озабоченное лицо Рябого.
– Слава, ты как здесь оказался?! – Проводник придерживал раненую руку и шипел от боли.
– Попутным ветром, – хохотнул товарищ, помогая ему задрать рукав куртки и осмотреть место укуса.
– Откуда здесь взялись собаки?
Рана выглядела удручающе, Волкогонову срочно требовалась медицинская помощь.
– Придется уколы от бешенства колоть. – Рябой залил рану перекисью водорода и аккуратно промокнул ее ватным тампоном. Затем разорвал упаковку стерильного бинта и замотал рану.
– Ты где ружье взял?
– Это отдельная история, – хмыкнул Рябой, помогая товарищу натянуть рукав куртки поверх повязки. – Встретили тут с клиентом одного забулдыгу, который назвался Мусорщиком. Вот он и подарил мне ружьишко. Сказал, что на полигоне полно бродячих собак и что они не стесняются нападать на людей.
– Мусорщик? – не понял Волкогонов. – Нападать на людей? На «Вятке» ведь нет никого, кроме проводников, «туристов» и возможных потеряшек! Кого же гоняет эта дикая стая, коль никто из наших ни разу про это не рассказывал?
– Мужик говорит, что живет здесь много лет. Вроде даже видел какую-то вспышку в небе, но не придал этому особого значения.
– И как он объяснил, что на полигон уже несколько лет никто не возит мусор? – поинтересовался Волкогонов.
– А вот тут все совсем загадочно, – нахмурился Рябой, невольно бросив взгляд на своего клиента – молоденького парня лет двадцати, который мялся в сторонке и недоуменно посматривал на машиниста: что он здесь делает, когда должен быть при поезде?! – Для него будто бы и не было всего того времени, в течение которого мы ходили по Территории. Та же Вспышка для него случилась на днях.
– Ты же говорил – он много лет тут живет! – озадачился Волкогонов.
– Много лет – это до Вспышки. Ну, до всего. Когда еще не было такого места – Территория «Вятка», а был обычный мусорный полигон.
– Тебе не кажется это странным?
– Что именно?
– Где мы сейчас находимся, скажи на милость? Это Территория сгенерировала для нас общий квест, а на самом деле полигона и его обитателей не существует? Или нас перекинуло во времени назад – туда, где Вспышка произошла на днях, и вполне себе реальный хранитель свалки обоснованно считает, что завтра явятся рабочие, заведут бульдозер и сюда вновь потянутся грузовики, свозящие отходы со всех близлежащих помоек?
– Ну ты спросил… – Рябой скривился, отчего его лицо стало еще несимпатичнее. – Хотя в чем-то ты прав. Я вот с парнем этим брожу тут – и такое ощущение, будто это и не «Вятка» вовсе.
– Вот и у меня такие же мысли. Да еще и собаки эти… Давно ты на «Вятке» животных в последний раз видел?
– Но потрепали-то нас не понарошку! – встрял в разговор Костров, который по-прежнему сжимал в руках палку и стрелял глазами по сторонам, опасаясь, что бродячие собаки предпримут новую атаку.
– Это да, – покачал головой Рябой. – Слава богу, мы оказались рядом, да еще и с оружием.
Волкогонов помолчал, напряженно о чем-то размышляя.
– Значит, так, – наконец произнес он. – Думаю, свалку мы пройдем вместе с вами. Так будет безопаснее. А потом разбежимся в разные стороны, каждая группа – по своему маршруту.
– Знать бы еще, какой маршрут у каждой группы, – развел руками Рябой. – Я вот, например, понятия не имею, что нас ждет дальше, какая локация. Даже приблизительно не представляю, где мы окажемся, когда пересечем полигон.