Херта вздохнула. Дерек это заметил и как можно тверже произнес:
— Не совсем. Мисс Рапак-инве поможет нам вернуться в крепость. А потом они с Его Высочеством сами решат, будут они нам помогать, или нет.
Элеонора снова попыталась возмутиться, но увидев решительный взгляд Дерека, умолкла. Зоя кивнула. В ее взгляде можно было заметить понимание и нечто похожее на зависть.
— Что вам удалось узнать? — продолжил Дерек. — Хотя нет, сначала объясните, что случилось с Паулусом.
— Он, — Элли сглотнула. — Он отвлек внимание охранников, чтобы мы могли сбежать по подземному тоннелю.
— Тоннель вел из нашей тюрьмы?
Элеонора кивнула.
Заросли начали редеть. Впереди показался спуск в низину.
Элли и Зоя быстро рассказали, где они нашли потайной вход и что там хранится. Пока исследовательница искала запись с тайного склада, Зоя осторожно добавила:
— Там была еще одна комната. Оттуда вышли магистры Бенедетти, магистр Иэрос и…
Дерек махнул рукой.
— Это наш подвальный зал собраний.
— Чего? — хором спросили девушки.
— Подвальный зал собраний. Мы же не можем постоянно сидеть в огромном зале советов, — спокойно пояснил Клэптон.
Они как раз добрались до низины, и разговор затих.
Склон был пуст. Точнее, опустошен — ничего, кроме выжженной земли. Не говоря ни слова, все четверо ринулись вниз, поскальзываясь и спотыкаясь, словно они могли что-то исправить.
— Что здесь случилось? — пробормотала Элли, ступая на шуршащий ковер из сгоревшей травы.
Дерек опустился на колени.
— Посмотрите! — он указывал на дальний край низины. — Такое ощущение, что все выгорело внутри очерченного круга.
Действительно, все внутри низины почернело и ссохлось, лишь кое-где мелькали голубые ростки. Но на вершине склона росла сочная трава, а на стволах деревьев не было и следа ожога. Окинув взглядом низину, Херта поняла, что магистр не ошибся: выжженная земля представляла собой черный круг внутри царства зелени, синевы и еще Духи знают скольких красок.
Дышать было тяжело. В воздухе чувствовалась непонятная примесь. Херта насторожилась, посмотрела на остальных. Зоя и Элли бродили по низине, Дерек изучал почву. Не похоже, чтобы они беспокоились. Что ж, ладно. Может, это у нее паранойя. Перезарядив бластер и сунув разряженную батарею в карман — сгодится на метательный снаряд, Херта спустилась на дно низины.
— Как думаете, пожар был давно? — спросила Зоя.
— Сложно сказать, — Дерек провел рукой по одинокому пучку синюшной травы. — Не вчера, это точно.
— Наверное, те фэйри обитали именно здесь, — сказала Элеонора. Херта покачала головой. Воздух стал еще более спертым. Непонятный запах усиливался.
— Не думаю, — ответила стражница. — Не похоже, чтобы здесь оставили оружие.
— Есть у меня идея на этот счет… Хах! — Дерек захрипел. — Место могли накрыть силовым полем на время пожара. Для этого нужны специальные генераторы. Кха! Если их потом оставили в спешке… Ка-хах, да что ж такое!
«Все, хватит! Наигрались в следопытов!» — Херта резко развернулась.
— Нужно уходить, пока мы не задохну… кха!… задохнулись.
Бух!
Зоя лежала на серо-черной земле. Элеонора кинулась к ней, споткнулась и растянулась рядом, подняв в воздух столбы пыли и пепла. Встать она не пыталась.
Херта растерялась. Она могла бы выбраться из низины; но она не должна бросать товарищей. Еще и голова раскалывается. И перед глазами все плывет.
Дыхание окончательно сперло. Стражница медленно осела на землю, а потом повалилась плашмя, стараясь не закрыть глаза. Она успела увидеть, как свалился Дерек, пытавшийся доковылять до нее. А еще заметила, как маленький пучок травы зашевелился, и за ним из-под земли показалась луковица с большими желтыми глазами.
— Кха! — Херта попыталась вдохнуть и потеряла сознание.
Глава 23
Очнувшись, Мила не стала открывать глаза. Голова гудела, кожу у правого виска жгло. К тому же в глаза не бил свет, а значит, еще темно, ночь, и можно спать дальше.
— Еще пять минут, — пробормотала Мила усыпляющую совесть мантру и перевернулась на другой бок. Только тогда она почувствовала нечто постороннее на своей голове. Протянув руку, Мила нащупала похожую на бинт повязку. «Когда я успела удариться?» — подумала Мила, покрепче зажмуриваясь.
Казалось бы, можно отдыхать дальше, но мозг успел включиться и быстро напомнил Миле, когда и как она успела «удариться».
Посланница распахнула глаза и повторно ощупала повязку. Та была сухой — либо рана начала заживать, либо бинты недавно меняли.
В комнате никого не было. Только вторая кровать с тумбочкой, шкаф в углу, стол с зеркалом и окно, занавешенное тяжелыми шторами. «Похоже, мы в отеле», — решила посланница и прощупала голову под повязкой. Пальцы прошлись по шершавым струпьям, после чего скользнули по обкромсанным прядям.
«Ну вот, — Мила вздохнула. — Наверное, я выгляжу как потрепанный борец за идеалы». Она перевела взгляд на зеркало. Одновременно хотелось и узнать, как она теперь выглядит, и избежать этого жуткого зрелища. Но любопытство пересилило, и Мила подошла к столу.
— Ой, это не беда, — махнула она рукой, увидев, что помимо бледности и бинтов, ничего от облика «потрепанного борца» в ней нет. Хотя постригли ее криво.
— Буду звать эту прическу «Я у мамы дурачок», — Мила хихикнула, вспомнив старый советский фильм.
Дверь отъехала в сторону.
— О, ты наконец-то очнулась.
В комнату вальяжно зашел мужчина.
— Да, очнулась, — Мила шагнула назад. На ней было только белье да тонкая рубашка. Она была уверена, что незнакомец извинится и выйдет, дав ей одеться как следует. Но мужчина продолжал стоять и рассматривать ее.
— Так ты будешь собираться? — он вмиг посерьезнел. — У нас много дел на сегодня.
— Во-первых, — начала Мила слегка неуверенно, — я не одета.
— В твоем мире ночная рубашка за одежду не считается?
— Во-вторых, — продолжила Мила уже тверже, — вы вошли ко мне в комнату без предупреждения. Где мы? В отеле? Почему вы себе такое позволяете?
— В отеле, да.
Мужчина закинул руки за голову и сощурился. «Он продолжения банкета требует, что ли?» — вконец опешила посланница.
— В-третьих, почему вы пытаетесь мной командовать?
— Потому что я тебя намного старше. Намно-о-го, милая ты девочка.
Мила задумалась, наградить нахала легкой пощечиной или пусть оценит удар в полную силу.
— В-четвертых, прежде чем тащить меня из комнаты, представьтесь и объясните, откуда вы знаете о других мирах?
— А ты с норовом. Забавно, — мужчина наклонился к посланнице, бросив на нее взгляд из-под длинных черных прядей.
Шлеп!
Незнакомец отшатнулся, инстинктивно приложив руку к щеке. Однако пытливый взгляд серых глаз никуда не исчез, как и горделивая осанка.
«Сейчас я тебя выставлю отсюда, — насупилась Мила, сжимая руки в кулаки. — Нет, лучше выпинаю. Будешь знать, наглец!»
— Ну что, Либе’, как она? — в комнату влетела Жоэль. — О, ты очнулась! Как замечательно. Мама будет вада.
— С добрым утром, Жоэль, — пробормотала Мила, бросив взгляд на Либера. Тот отошел назад и, заведя руки за спину, смотрел на них с видом победителя.
— Утвом? Сейчас час дня, — Жоэль рассмеялась. — Но это даже ховошо, что ты долго спала. Лекавства успели подействовать, и вана начала завубцовываться.
— Так это из-за лекарств?
— Ага. А еще ввач увидел вану у тебя на боку и ее тоже обваботал.
Задрав край рубашки, Мила увидела под ребрами истончившуюся корочку. Порадоваться не успела, вспомнив, что на нее по-прежнему пялится Либер. Быстро одернув рубашку, Мила обратилась к Жоэль:
— Передай докторам мою благодарность.
— Конечно!
— И можно меня ненадолго оставить? Мне бы переодеться, — Мила покосилась на Либера. Тот смиренно опустил взгляд. Вздох облегчения застрял в горле, когда посланница поняла, что теперь мужчина «смиренно» изучает ее грудь.
Жоэль, похоже, это заметила, потому что сразу схватила его за локоть — Мила невольно отметила, что Либер одного роста с Реджинолдом — и потащила к выходу.