— Ясно.
— Будем надеяться, Реджинолд благополучно вернется домой, — Мила выдавила улыбку. Жоэль ответила тем же.
Было обидно, что Реджи их бросил. А еще Миле было страшно. Даже разговора с Грейс она опасалась. Но Жоэль она впутывать не станет — достаточно того, что девочку в Пурпурном мире чуть не убил бывший друг.
— Не беспокойся, мы спвавимся и без Веджинолда! Надо только вешить, что мы делаем дальше. Следим за Либевом? Обыскиваем тот цех?
— Зачем?
— Выяснить, что это за ключ. Вдвуг он все-таки магический? И вообще надо понять, почему Либе’ пвивел тебя именно туда.
— Прекрасная мысль, Жоэль. Я обязательно этим займусь.
Мила чуть не скривилась. Точно так же с ней общались родители, когда им казалось, что их дочь слишком неопытная, чтобы понять, и слишком глупая, чтобы заметить безразличие в их голосе.
— Но…
Мила обхватила Жоэль за плечи.
— Я этим займусь, обещаю. Это не твоя работа, Жоэль. Пока что.
Возможно, подействовал строгий тон. Возможно, Жоэль почувствовала искреннее беспокойство во взгляде и голосе Милы. Как бы то ни было, она отступила:
— Конечно. Только обязательно скажи мне, если что-то найдешь.
— Непременно.
Мила решила сменить тему, чтобы Жоэль точно осталась здесь — в неведении и безопасности.
— Знаешь, я кое-что вспомнила. Либер говорил, ты сегодня встречаешься с подругой. Не думала, что он имел в виду Аркелла, — Мила ухмыльнулась, но мигом убрала улыбку с лица, увидев грустный взгляд Жоэль.
— Со мной давно никто не двужит.
«Пять баллов за тактичность. Теперь ищи способ ее утешить». Мила осмотрелась в поисках чайника — ее саму всегда успокаивала чашка крепкого чая. Увы, чайника не нашлось. Зато Мила увидела сваленные в углу подушки и утянула туда Жоэль, не переставая гладить девочку по плечам. Заприметив рядом шарфик, Мила повязала его вокруг головы — так она чувствовала себя увереннее, чем когда ее рана была у всех на виду. Теперь можно слушать Жоэль, ни на что не отвлекаясь.
— Почему друзья расхотели с тобой общаться?
Жоэль вздохнула.
— Я сама виновата. Или нет, не знаю. Все как-то свазу навалилось: дедушка уме’, мы с мамой певеехали в отель. Потом сказали, что папа… Что на испытаниях нового пвибова пвоизошла ававия… У Гвейс ноги павализовало, — акцент у Жоэль стал заметнее. — А папы не стало.
— Мне жаль.
Мила почувствовала досаду. Она не могла искренне сочувствовать Жоэль — она ведь не знала ее отца, а с Грейс и Сесилией была знакома поверхностно.
— Прости, что не могу по-настоящему разделить с тобой эти… переживания.
— Ничего. Я понимаю. Знаешь, — на лице Жоэль появилась полу-усмешка — в точности как у Сесилии, — я тоже не могла почувствовать ту боль, о которой все гововят. Когда нам сообщили, что папы не стало, я заплакала. Мама меня обняла. Я пвижалась к ней и вдвуг почувствовала, что у меня волосы влажные. Оказывается, мама тоже плакала. Я тут же певестала. И не было такого, ну знаешь, чтобы ваздирало изнутви или вся жизнь вдвуг потевяла смысл. Я себя так долго за это стыдила. Боялась гововить с двузьями, боялась себя выдать. А потом Гвейс пведложила отпвавить меня на подготовку в Овден. Сказала, что дхеосы давно меня девжат на пвимете. Мы с мамой согласились. А когда я вевнулась в Эфтейт, меня уже начали избегать.
— Но я счастлива, что попала в Овден. Я хотела быть как папа. Хотела жить в миве, где нет этих пвишельцев. Ставшие двузья, тоже мне. Знаешь, ведь те испытания пвоводились по их заказу. И вот так получилось — Гвейс потевяли ноги, а папа погиб. Мне кажется, пвишельцы ненавидят Овден, но не знают, как от нас избавиться…
На мгновение Мила задумалась, почему Грейс решила работать на Орден — ведь это означало постоянное сотрудничество с пришельцами, из-за экспериментов которых она стала инвалидом.
Но только на мгновение. Стыд и досада не давали размышлять.
Жоэль говорила и говорила. С каждым ее словом Мила чувствовала себя все хуже. Ведь с ней делились самым сокровенным. А она чем отплатила? Ложью.
«Я обязана поговорить с Грейс и как следует проверить ее офис. Но Жоэль нельзя в это впутывать, — решила Мила. — Я не хочу, чтобы из-за меня Жоэль погибла, а Сесилия потеряла дочку».
Разговор по душам, а точнее, монолог Жоэль оборвал режущий уши школьный звонок. «Никакого улучшения по сравнению с нашими школами», — подумала Мила, подняв глаза на замигавшее возле двери табло с расписанием занятий.
В комнату, весело хохоча, влетели несколько девочек — ровесниц Жоэль, судя по виду. На всех была одинаковая форма с приколотыми именными значками.
— Ой, — обронила одна из девочек, увидев, что комната занята.
— Пвивет, Бонни, — ответила Жоэль.
— Привет, — ответила ей высокая чернокожая девочка, стоявшая позади других. Она вышла вперед. Жоэль осталась сидеть на подушках.
Воцарившуюся тишину нарушила Мила. Она поднялась, деловито подвернула рукава кофты, чтобы скрыть разорванные края, и грудным голосом заговорила:
— Это твои подруги?
Жоэль кивнула, продолжая виновато разглядывать Бонни.
— Чудесно, — Мила улыбнулась и обратилась к школьницам: — Мое имя Милена Артемсон, я из частной академии Хогвартс.
— Хогвартс? Прямо как в «Гарри Поттере»? — смутилась одна из девочек. По странному совпадению, у нее были всклокоченные рыжие волосы.
— Это ты нам скажи, Джинни, — ухмыльнулась другая девочка. По еще более странному совпадению, она была бледной блондинкой. «Прямо встреча Уизли и Малфоя», — удивилась Мила, забывая, что хотела сказать.
— Прекратите, — шикнула на одноклассниц Бонни. — Мисс Артемсон, продолжайте.
— Да, спасибо. В общем, из-за этих книг нам пришлось поменять название на Коксворт. Большинство остались недовольны, но что поделать — авторские права и прочие юридические сложности.
Школьницы кивнули. «Фух, выкрутилась», — Мила улыбнулась еще шире и подошла к девочкам.
— Я являюсь ассистентом куратора класса, где учится Жоэль, — при этих словах школьницы заметно округлили глаза — сложная структура явно говорила о значимости академии. — У нас сейчас каникулы, и я попросила Жоэль показать школу, где она раньше училась. Она так много о ней рассказывала, что желание появилось само собой.
Школьницы заметно расслабились. Мила подмигнула Жоэль и гордо прошествовала к выходу.
— Жоэль, большое спасибо за экскурсию и за сеанс ароматерапии. Провожать меня не нужно. Лучше пообщайтесь, вы же так давно не виделись. До свидания. Была рада знакомству.
— Мы тоже, — прозвучало в ответ. Закрыв дверь, Мила хитро улыбнулась: «Как ловко я их помирила. Теперь у Жоэль снова будут друзья». Настроение улучшилось, и теперь Мила смело направлялась к Грейс. Правда, не пешком. И не на общественном транспорте. Завернув в коридор, где не было ни учеников, ни камер, Мила сжала универсальный ключ, представив одинокую многоэтажку с фиолетовой вывеской.
* * *
— Разорви меня Кешиссе, да когда он прекратится?!
«Вот и у мисс Рапак-инве нервы сдали», — Дерек кисло усмехнулся и выглянул из-под дерева, где они укрывались от дождя. Впрочем, дождь — не лучшее определение. Вылитый на землю океан — вот подходящее описание. Предосенние ливни в Зеленом мире обычно начинались позже. Правда, они были интенсивнее — ни одно дерево не спасало, да и не всякая палатка выдерживала. Но передвигаться по густым лесным зарослям даже сейчас было невозможно.
— Да, погодка неприятная, — философски заметил магистр, вызвав еще большее раздражение стражницы.
— Может, попробуем добежать? — сказала она, нервно растирая запястья.
— Извините, мисс Рапак-инве, но я еще не отошел от предыдущей пробежки. К тому же я не представляю, как вы будете тормозить — под ногами настоящее месиво.
Херта вздохнула и вернула взгляд на обложное небо.
— Вряд ли магистр Иэрос успел добраться до поляны фэйри.
Дерек кивнул. Они разделились на две группы два или три часа назад. Конечно, ребятам могло повезти, и поляна могла оказаться неподалеку. Но скорее всего, они тоже укрывались под каким-нибудь раскидистым деревом и проклинали несвоевременный сезон дождей.