…Бен вошел в вестибюль отеля Metropol. На его имя и правда был забронирован люкс.
Он поднялся в номер, кинул сумку на диван и тут же позвонил Стефани.
– Я на месте. Есть новости?
– Нет. Мне не присылали больше никаких сообщений.
– Мне пока тоже.
Нервы у Стефани были на пределе.
Через несколько часов ее смартфон проиграл веселую детскую песенку. Стефани с замиранием сердца читала новое сообщение:
«А ты не думала о том, что с тобой играет твой муж? Все ли хорошо в вашем браке? Может, ему стало скучно с тобой?»
«Бен?! Нет, полная чушь! Я не дура, чтобы в такое поверить!» – смятенно думала Стефани.
Спустя несколько минут пришло очередное SMS:
«Приготовь праздничный ужин для троих. Потрудись сама. А служанку отпусти на сегодняшний вечер. И не звони в полицию. Иначе простишься с жизнью».
Стефани так и сделала.
Она двигалась как в полусне. Продукты валились у нее из рук.
И все-таки она приготовила ужин. Ей это удалось.
Еще теплый брюссельский пирог источал ароматы голубого сыра и запеченных томатов. Розовые ломти морской форели светились в полумраке на фарфоровых тарелках. Но больше не приходило никаких сообщений, и никто так и не пришел к ней в гости.
Она не могла отправить ответ на номер, с которого приходили сообщения. Номер был скрыт, не определялся. Они с Беном уже пытались установить с шантажистами обратную связь, но их сообщения не отправлялись.
Стефани сидела в гостиной одна, рядом с брюссельским пирогом, запеченной рыбой, салатом и десертом. Стол был накрыт на три персоны.
Когда стрелки показали час ночи, она пошла в комнату Марии. Стефани села на ее кровать, окинула блуждающим взглядом пространство вокруг.
– Где ты, моя малышка?!
И залилась горькими слезами.
У Бена и Стефани были оригинальные соседи, семейная пара Кларк и Габи.
Они проживали рядом в роскошном трехэтажном особняке.
Спокойная жизнь Бена и Стефани им не грозила, у этой парочки все время случалось что-то необычайное. Впрочем, они сами постоянно придумывали себе развлечения, так как предпочитали веселый и экстремальный образ жизни. Они нигде не работали – предки обеспечили им безбедное и достойное существование. Кларк и Габи наслаждались жизнью. Детство, проведенное в роскоши, перешло в беспечную юность, и роскошь продолжала окружать их в зрелом возрасте. Они не считали денег; объездили весь мир; пытались насытиться всеми эмоциями сразу.
Сначала они увлекались экстремальными видами спорта. Позже алкоголь, сексуальные извращения стали неотъемлемыми спутниками их существования. Другой жизни они не понимали. Да и не хотели понимать.
Что же объединяло такие две непохожие семейные пары? Несмотря на свои бесконечные сумасбродства и отсутствие детей, Габи и Кларк все-таки были интересными людьми, образованными, начитанными и умными. С ними всегда находилось о чем поговорить. Кроме того, они были веселыми и беззаботными, свободными от многих обязательств и полными энергии. Просто жили они по-другому. Не так, как привыкло жить большинство людей.
Кларк и Габи замечали, что у Бена горят глаза, когда они рассказывают про очередное свое сумасшедшее приключение, а клушку Стефани им было по-настоящему жаль. Им казалось, что ее обывательское понимание счастья безнадежно скучно.
– Иногда мне кажется, что Стефани словно спит наяву. Она такая безэмоциональная! – пожимала плечами Габи. Они пытались приобщить друзей к своим проделкам и искренне верили, что когда-нибудь Стефани и Бен поймут вкус правильной жизни.
Правильной с точки зрения Кларка и Габи.
Но им это не удалось.
Габи очень нравилась трехлетняя малышка Мария. Она смотрела на дочь своих друзей с завистью. Ей хотелось иметь такую же девочку.
А Кларк, увы, был бесплоден. Все анализы это подтверждали.
Но Габи понимала, что не хочет ребенка ни от кого другого, только от Кларка.
– Это не будет слишком жестоко? – спросил Кларк, глядя с интересом и восхищением на свою жену.
– С каких это пор ты стал беспокоиться о других?
– Может, мы заполучим ребенка легальным способом? Удочерим или усыновим кого-нибудь?
– Нет. Мне нужна именно Мария. Я все продумала. Мы побудем с ней две недели. За это время я точно смогу понять, хочу ли вырастить ее. А если я вдруг передумаю, то мы найдем способ вернуть ее обратно.
– Допустим, мы выкрадем ее и не попадемся на этом…
Когда Кларк произнес эти слова, по его телу пробежала волна счастья от предвкушения выброса адреналина.
– Разумеется, не попадемся! Мы же ловкие!
– Но, Габи, как ты объяснишь девочке, куда делись ее родители?