Ужас и страх ей и прежде были знакомы – ужас, и отчаяние, – но здесь она столкнулась с чем-то новым. Как будто мозг ожгло карающей плетью.
Это была ненависть.
Тень заскулила про себя – захныкала, и попятилась, лихорадочно копаясь мысленными пальцами в помутившемся мозгу в поисках формулы бегства.
*****
Огромный зал внутри за́мка был пуст – заброшенный, гулкий. Зал, воздух которого загустел от пыли забвения, пропитался торжественным молчанием праздных столетий.
Дядюшка стоял, держась за дверную ручку. Стоял, сканируя все углы и темные ниши обостренным чутьём новой аппаратуры, составляющей его туловище. Ничего. Ничего, кроме тишины, пыли, и мрака. И похоже, тишина и мрак безраздельно царят здесь уже много лет. Никакого намека на дыхание хоть какой-нибудь бросовой мыслишки, никаких следов на полу, никаких каракуль, начертанных небрежным пальцем на столе.
Откуда-то из тайников мозга просочилась в сознание старая песенка, старая-престарая – она была старой уже тогда, когда ковали первое туловище Дженкинса. Его поразило, что она существует, поразило, что он вообще её знал. А ещё ему стало не по себе от разбуженной ею шквала столетий, не по себе от воспоминания об аккуратных белых домиках на холмах, не по себе при мысли о людях, которые любили свои поля и мерили их уверенной, спокойной хозяйской поступью.
– Кто того дятла убил?
– Кто ему бо́шку скрутил?
Клювом махнул воробей:
– Я лук и стрелу смастерил,
Я того дятла убил!
«Нелепо, – сказал себе механор, – Нелепо, что какой-то вздор, сочиненный племенем, которое почти перевелось, вдруг пристал ко мне и не дает покоя. Нелепо».
– Кто того дятла убил?
– Я, прошипела змея...
Он закрыл дверь и пошёл через комнату. Расставленная возле стен пыльная мебель ждала своего хозяина, который так и не вернулся. Пыльные инструменты и аппараты лежали на столах. Пылью покрылись названия книг, выстроенных рядами на массивных полках.
«Ушли, – сказал себе Дядюшка, – И никому не ведомо, когда и почему ушли. И куда, тоже никому неизвестно. Ничего не говоря, ночью незаметно ускользнули. И теперь, как вспомнят, конечно же, со смеху за животы хватаются, веселятся при мысли о том, что мы их тут стережем и думаем, – они ещё там, думаем, – как бы не вышли незаметно».
В стенах было несколько дверей, и Бэмс подошел к одной из них. Взявшись за ручку, он сказал себе, что открывать нет смысла, искать модификантов также не сто́ит. Если этот огромный зал пуст и заброшен, значит, и все остальные такие же.
Но он нажал на ручку, и дверь отворилась, и его неожиданно обдало жарким зноем, но комнаты за дверью он не увидел. Перед ним была пустыня, золотистая пустыня простерлась до подернутого маревом ослепительного горизонта, под огромным голубым солнцем.
Что-то зелёное с ярко красными полосами, похожее на большую ящерицу, но это была совсем не она, – семеня множеством лапок, с мертвящим свистом молнией проскользнула перед ним по песку.
Дядюшка быстро захлопнул дверь, оглушённый и парализованный.
Пустыня. Пустыня и что-то непонятное, скользящее по песку. Не комната, не зал и не терраса – пустыня. И голубое, палящее солнце.
Медленно, осторожно он снова отворил дверь, сперва самую малость, потом пошире. Там по-прежнему была пустыня.
Захлопнув дверь, Дядюшка уперся в неё спиной, словно требовалась вся сила его металлического туловища, чтобы не пустить пустыню внутрь, преградить путь тому, что эта дверь и пустыня означали.
«Да, здорово у них голова варила, – сказал он себе, – Здорово и быстро. Куда там обыкновенным людям за ними угнаться. Мы и не представляли себе, как она у них здорово варила! Но теперь-то я вижу, что голова у них работала куда лучше, чем мы думали».
Внезапно он понял:
«А ведь этот зал – это всего лишь прихожая, мост через немыслимые дали к другим мирам! Средство покинуть Землю, не покидая ее, ключ, позволяющий, открыв дверь, пересечь пустоту».
И тут сознание механора яркой вспышкой озарила ошеломляющая догадка:
«Так вот оно что! Да это ведь выполненная на практике схема того, что зашифровал Серемар на засекреченных листках! А Федька разгадал его шифр! Федька... Опять он... Значит, не зря он так интересовался этими секретными записями кормыша...»
В стенах были другие двери, Бэмс посмотрел на них, но покачал головой. Он понял – для того, чтобы уйти в нужный мир, надо применить формулу перехода, но этого шифра он не знал. Что ж...