— Развлекайте босса, Пенно. Хозяйка не может позволить себе роскошь весь вечер принадлежать одному гостю.
— Да, мэм, — тоном, показывавшим, что для него это величайшая честь, ответил Пенно.
Его угодничество забавляло Пола, но он хорошо выполнял свою работу, хотя и был исключительным занудой.
— Если я могу позволить себе сделать замечание, Пол, — весело начал Вильям, — выглядите вы замечательно.
У Пола восемь месяцев ушло на то, чтобы убедить его в своем отвращении к слову «сэр», но Вильям все равно каждый раз давал понять, что ему и в голову никогда не придет вести себя по-дружески. Бедный Вильям был не в состоянии уразуметь, что подлинная дружба дала бы ему больше преимуществ, чем постоянная демонстрация своего подчиненного положения. Как могло случиться, что сестра оказалась полной его противоположностью? Пол улыбнулся Вильяму:
— Благодарю, Вил, и, кстати, спасибо за то, что порекомендовал мне свою сестру.
— Ну, что вы, — мягко запротестовал Вильям, — вам спасибо за то, что позволили быть полезными.
Пол изо всех сил сдерживался, чтобы не одернуть его.
— Это она выбирала твой костюм?
— Я взял его у нее напрокат. Но выбирал самостоятельно.
Пол подумал: кто другой подобрал бы для него что-то более подходящее, чем костюм придворного пажа? Пол посмеялся про себя, решив спросить у нее при случае, кому принадлежит идея.
Бетина вернулась, на этот раз в сопровождении пожилой пары. И тут же объявила, что у нее блестящая идея.
— Костюмированный бал! Это будет самая большая новость года в деловых кругах!
Слова «в деловых кругах» мгновенно прозвучали в голове Пола, как пожарная сирена, но, пока она объясняла, Пол слушал молча.
— Только подумай, мы можем пригласить местных и общенациональных дистрибьюторов и наших оптовиков. И лучше всего организовать этот прием на Новый год!
— Прием такого размаха будет дорогим, — задумчиво ответил Пол.
— Реклама все окупит! — воскликнула Бетина. — Не говоря уже о репутации фирмы и личных контактах. Мы могли бы захватить пару дней до и после, чтобы наши гости могли назначить встречи.
Полу пришлось признать, что здесь есть некоторая выгода. Но почему костюмированный бал? Почему не просто большой прием? И тут Пола осенило: она сказала о личных контактах. Он попытался скрыть свой энтузиазм, зная, что Бетина вцепится в идею тем быстрее, чем больше проявит он свое нежелание ее осуществлять.
— Кстати, Вильям может помочь нам с этим, — заметил Пол.
— Я? — У Вильяма был взгляд кролика, выхваченного из темноты фарами машины.
Пол пожал плечами.
— Кому-то ведь придется доставать костюмы. Мне кажется, мы не должны требовать от наших гостей, чтобы они летели со всех концов страны и еще тащили костюмы.
На лице Вильяма поначалу появилось выражение понимания, которое затем сменилось сомнением. И прежде чем он успел поразмышлять вслух, сможет ли его сестра справиться с предприятием подобного размаха, Пол заявил:
— Семья Вильяма владеет самым большим магазином карнавальных костюмов в городе. Не правда ли, Вильям?
— Хм… вообще-то, строго говоря, он принадлежит моей сестре…
— Замечательный магазин! — продолжал Пол, благоразумно восхваляя предприятие, а не Кессиди. — Они делают все: моделирование, шитье, примерки. У них в ассортименте тысячи костюмов. Интересно, а подробный каталог у них есть?
— Вообще-то есть. Я консультировал Кессиди по вопросам компьютерной регистрации продукции.
— Ну, тогда ты будешь ответственным за это, — сказал Пол, хлопнув Вильяма по плечу, отчего шпага, висевшая у того на поясе, ударила о стену. — Вот что, давай мы с тобой поговорим об этом в понедельник с утра… если только это всех устроит.
— Уверен, Кессиди будет рада побеседовать с нами. Я возьмусь за это сам.
— Договорились, — заключил Пол, возвращаясь к своему бокалу с шампанским, чтобы скрыть улыбку, затаившуюся в уголках рта.
— Ну вот, — вступила Бетина с видом волшебницы, взмахивающей палочкой над головой, — я очень рада, что ты не стал воевать со мной по этому поводу. Видишь, у меня появляются неплохие идеи.
Пол с улыбкой кивнул, прекрасно понимая, что пожилая пара неотрывно следила за каждым их жестом и внимала каждому слову. Бетина двинулась по залу объявить о своей победе всем, кто хоть в малейшей степени мог быть заинтересован, а Пол наблюдал, как Вильям покрывается холодным потом. Через какое-то время тот наклонился к Полу и прошептал: