Бетина сузила глаза, и его, словно ледяной душ, окатило подозрение, что он попал в ловушку.
— Договорились, — сказала она, — при условии, что ты гарантируешь мне пожизненное содержание.
Пол соскользнул с края сцены и мягко приземлился на пол. Он приблизился к Бетине и горячо заговорил:
— Ради бога, если все дело в деньгах, продай мне свои акции и забудем этот смехотворный брак! Я даже гарантирую тебе пожизненное содержание как часть сделки!
Бетина сладко улыбнулась.
— Отпустить тебя с крючка? — Ее взгляд скользнул к Кессиди, которая, явно подталкиваемая Хутом, придвинулась ближе. — Не в этой жизни, герой-любовник.
Пол готов был придушить ее. Он даже положил руки ей на плечи и сжал.
— Черт бы тебя побрал! — выругался он, понижая голос. — Она не имеет к этому ни малейшего отношения!
Бетина вывернулась, презрительно смеясь:
— Ты абсолютно прав. Ты женишься на мне, потому что я так решила!
— Но почему? Что можно хотеть от мужа, который не любит тебя?
— Я горда, знаешь ли. И не смогу держать голову высоко, если ты не женишься на мне.
— Ах, вот оно что! Ты сказала своим друзьям, что мы поженимся, и поэтому мы должны жениться?
— Разумеется! — зашипела она. — Пол Барклай Спенсер, наследник империи Барклаев, самый завидный жених в Далласе! Кто, кроме меня, будет тебе наиболее подходящей женой? В самом деле, не это же пресное ничтожество из костюмерной.
Пол ухватился за лацканы ее шубы и рванул вперед.
— Еще одно слово о ней, и я вытряхну из тебя гнилое нутро. И, раз уж мы обсуждаем это, позволь заверить тебя, что наш брак будет лишь на бумаге. Мне плевать на твою гордость. Да у тебя и не было ее, раз ты поставила на кон благосостояние целой семьи, чтобы принудить мужчину, презирающего тебя, идти с тобой к алтарю. Обещаю, ты еще пожалеешь о своем безумии.
— Да? И что же ты предпримешь?
— Я не совсем беспомощен, что бы ты ни думала. Возможно, мне придется жениться на тебе, но я больше не собираюсь плясать под твою дудку. И пусть остальные думают, что хотят.
В первый раз Бетина испугалась.
— Что ты имеешь в виду?
Пол опустил руки и отошел. С улыбкой кивнул Кессиди.
— Начинаю, — обратился он к Бетине и возвысил голос, чтобы слышали все присутствующие. — Внимание, пожалуйста. Придется внести еще одно изменение. — Улыбнувшись, он поднял руки, словно говоря, что здесь он бессилен. — Мисс Линкольн считает, что она не сможет сыграть роль Джейн. — Бросив косой взгляд на Бетину, Пол увидел, что, ее улыбка осталась на месте. Она не будет протестовать, она не может себе этого позволить. Пол посмотрел на Кессиди и понял, что только ждал предлога, лишь бы быть рядом с ней. — Кессиди, — ровно произнес он, — я думаю, что тебе необходимо возобновить репетиции.
На мгновение Пол затаил дыхание, испугавшись, что она откажется, но девушка просто кивнула и отвернулась, продолжив разговор с Хутом. Пол хлопнул в ладоши:
— Отлично. Раз это выяснили — за работу. — И повернулся к Бетине, приподняв брови. Она останется и будет смотреть или уйдет? Та резко повернулась, взвихрив белый мех, и заспешила к двери, бросив через плечо:
— Увидимся позже… дорогой.
— Как скажешь… дорогая, — процедил сквозь зубы Пол. Тут он заметил, что Кессиди стоит рядом и в ее прекрасных глазах светится тревога. Он узнал этот взгляд: она беспокоится за него. Пол порывисто обнял ее: — Все в порядке, родная, так хорошо, как только может быть.
Она еще какое-то мгновение пристально глядела на него, затем кивнула и повернулась к актерам:
— Все по местам. Давайте работать. Это наша последняя возможность отшлифовать пьесу. Следующая репетиция — генеральная.
Его любимая снова рядом, да благословит ее Господь. Пол любил ее. Да, любил, и его больше не волновало, что об этом кто-то узнает. И к черту гордость Бетины.
Они были на сцене вдвоем, без слов изображая то, о чем повествовал рассказчик. Кессиди полностью вжилась в свою роль, у нее было странное чувство, словно все встало на свои места. Но она знала, что это затишье перед бурей. Она безвозвратно потеряет его, а потом умрет — не телом, а душой. Но Кессиди не боролась и никак не ограждала себя от грядущего. Напротив, словно сумасшедшая, стремилась навстречу ему, молясь о том, что если не будет испытывать радости, то пусть вообще ничего не чувствует. Казалось, это был единственный способ пережить надвигающуюся беду.
Первое действие подошло к концу. Кессиди стояла рядом с Полом, и он обнимал ее. Она положила голову ему на плечо в знак доверия и поддержки. Пол заглянул ей в глаза, и она увидела в них всю любовь, на какую могла надеяться. Рассказчик возвысил голос до крещендо. Через несколько секунд прожектора погаснут и действие закончится.