Пол встал, обеспокоенный их молчанием, и откашлялся.
— В прошлом году, — начал он, — еще до смерти деда, мы с Бетиной…
— Знаем! — грубовато перебил Джон. — Она пришла к тебе голая, как ощипанная курица.
У Пола отвисла челюсть. Он не мог вымолвить ни слова, но через минуту проговорил:
— Вчера вечером в приступе ярости и отчаяния я сказал то, что вслух лучше не произносить. Я прошу прощения, и особенно у вас, тетя Джуэл, и обещаю…
— Она признала это, — заверила его Джуэл.
— При… признала…
— Мы считаем, что Бетине необходима консультация психоаналитика.
— Конечно, она не согласится, — заявил Карл. — Эта девчонка слишком упряма, и я обвиняю в этом себя.
— Себя, дядя Карл?
— Я слишком старался, — продолжал Карл, — сделать все, чтобы она чувствовала себя членом нашей семьи, и, боюсь, пропустил момент, когда она подошла к границе дозволенного.
— Я больше виновата, — сказала Джуэл. — Как родной матери, мне следовало быть строже и внимательнее, а я свалила проблему воспитания на Карла — так было проще и спокойнее. Я надеялась, что любовь изменит ее, как-то смягчит, излечит от страсти требовать и управлять. Я поступала глупо, пытаясь видеть то, чего между вами не было. Наш бедный отец считал, что кто-то должен опекать ее.
— И еще он боялся, — вмешался Джон, — что ты изберешь мой путь и никогда не женишься.
— Мы все собирались, — сказала Джойс, — вчера вечером.
— И приняли кое-какие решения, — добавил Карл.
Пол смотрел на них во все глаза. Неудивительно, что они такие усталые и потрепанные. Пол потер шею и сел.
Кэл резюмировал:
— Твоя отставка отклонена.
— Я вам очень признателен, но вы же знаете, это невозможно…
— Возможно, — прервала его Мэри. — Больше того, это очень просто.
— Не понимаю.
— Сейчас поймешь. — Дядя Джон извлек из заднего кармана сложенный лист бумаги и бросил его на кофейный столик.
— И вот еще, — Мэри вынула похожий листок из своей сумочки.
— И еще, — Джойс взяла у Кэла третий листок.
— И наша, конечно… — сказал Карл, доставая свой листок.
Пол молча смотрел на них, потом медленно наклонился и взял верхний листок. Раскрыл его и уставился, оглушенный. Это был документ о передаче ему Карлом и Джуэл их доли в «Булочных Барклая». Ему не требовалось смотреть на оставшиеся документы, чтобы понять: он стал единственным владельцем всех акций, за исключением тридцати процентов Бетины. Безграничное доверие семьи придавило его как тонна кирпичей. Они вручили ему свой источник существования без малейшей оговорки!
— Я… я не могу принять это.
— Ты должен, — ответила Мэри.
— Вначале мы подумали, — объясняла Джейн, — что должны просто использовать наше право голоса на совете и встать на твою сторону.
— Но затем, — продолжила Джуэл, — я поняла, что не смогу противостоять интригам Бетины. Я не хочу рисковать.
— Мы подумали, что лучше всего, — поддержал ее Джон, — просто отдать все дело в твои руки.
— Дать тебе полную власть контролировать ее действия, — решительно заявил Кэл.
— Н-но это ваш единственный доход!
— Мы рассчитываем на дивиденды, — призналась Мэри.
— Но вы даже не требуете гарантий!
— Зачем они нам? — спросил Джон. — Ты ни разу не обманул и не подвел нас за все эти годы. Почему что-то должно измениться сейчас?
— А если тебя это успокоит, — добавил Кэл, — позже мы составим какую-нибудь бумагу, где будут обозначены твои обязанности по отношению к каждому из нас.
Когда все разошлись, Джойс подошла к Полу и обняла его за шею.
— Я так рада за тебя! И хочу, чтобы ты знал: мы все прекрасно понимаем, что ты без единой жалобы женился бы на этой интриганке ради нас, если бы не мисс Кессиди Пенно. Только за одно это мы обязательно полюбим ее. И еще, Кэл не сказал бы этого, но я скажу. Для нас имеет огромное значение тот факт, что ты рекомендовал его на свое место. Но, честно говоря, я рада, что он не занял его. Это слишком большое бремя — заботиться о благосостоянии стольких людей, и я имею в виду не только нашу семью. Компания твоя по праву, так же как и женщина, которую ты любишь. — И она поцеловала его в щеку. — Поэтому бери ее, не раздумывая.
Он встал и посмотрел на Джойс.
— Спасибо, кузина. Ведь это ты собрала вчерашнее заседание? — (Она усмехнулась и сцепила руки за спиной.) — Бетина действительно признала то свое эффектное появление в моем кабинете?
— Бетина показала себя во всей красе. Она заявила, что оказала тебе честь, соблазнив тебя, а ты оскорбил ее тем, что отверг. Она заявила, что у тебя больше ни с кем не было такого секса. Самые лучшие ночи в твоей жизни позади.