— Только лазерные винтовки и автоматические скорострельные пистолеты-пулемёты, — отозвался на вопрос капитана Мигель. — Но в случае чего, они смогут нам пригодиться для самообороны. У нас, конечно, есть ещё электрошоковые станеры, но если инопланетяне будут в хороших защитных костюмах, то это оружие окажется бесполезным.
— Утешительного мало, — кивнул капитан. — Итак, ландриане предложили встретиться на нашей территории, то есть на «Атланте». В этом есть небольшое преимущество, поскольку здесь мы хозяева, и постараемся себя защитить. Хотелось бы верить, что до рукопашной не дойдёт, но готовиться следует к любым неожиданностям. Ускользнуть от корабля чужаков мы всё равно не сможем, так как наш звездолёт по всем параметрам уступает ландрианской громадине, а до ближайших ворот в гиперпространство нам нужно лететь ещё почти целый месяц. Да и то лишь с предельно допустимым ускорением. Поэтому, если ситуация выйдет из-под контроля, я буду вынужден включить систему самоуничтожения «Атланта». Она сработает через пять минут после введения специального кода в бортовой компьютер.
В кают-компании воцарилось гробовое молчание. Все обдумывали и анализировали полученную информацию. Потом капитан Зотов попросил агентов спецслужбы принести из грузового отсека нужное количество коробок с оружием.
Как только они вышли, из динамиков общей связи донёсся прокуренный голос старшего помощника:
— Всем внимание!.. Корабль ландриан только что догнал наш звездолёт и теперь летит параллельным курсом на расстоянии одна тысяча четыреста двадцать километров. Кроме того, нежданные гости уже отправили в нашу сторону свою шлюпку с мирной делегацией из семи контактёров. Они просят разрешения пристыковаться к «Атланту».
По всей вероятности, это маленькое судно может закрепиться на корпусе любого космического корабля и обладает универсальной конструкцией стыковочного узла.
— В таком случае, — сказал капитан, — разрешите им подойти к главной стыковочной секции. Постараемся относиться к ландрианам с максимальным уважением и будем рассчитывать на благополучный исход нашей встречи.
Затем он дал несколько важных распоряжений старпому, и вышел вместе с остальными членами команды из помещения кают-компании в коридор.
Все направились к центральному стыковочному узлу, где их вскоре догнали агенты ЗСБ. Они толкали перед собой тележки, заваленные ящиками с пистолетами-пулемётами и запасными обоймами.
Когда члены корабельной команды были вооружены, капитан Зотов отправил механика с оставшимися ящиками в рубку управления, чтобы он раздал оружие пилотирующему экипажу звездолёта. Тем временем сотрудники спецслужбы ушли за своим секретным грузом, намереваясь перенести его на спасательный шаттл.
Альберт Горский проверил обойму пистолета-пулемёта и почти бесшумно передёрнул затвор, готовя смертельное оружие к бою. Затем спрятал его в кобуру, закреплённую на поясном ремне.
Он надеялся, что ландриане не станут воспринимать всё это, как наглядный акт открытого или скрытого проявления агрессии, ведь у людей с давних пор существовал обычай повсюду таскать с собой оружие. И чужаки, наверняка, об этом знают. А то, что сами земляне раньше ничего о них не слышали, это ещё не значит, что ландриане никогда не посещали Землю.
Оказавшись в отсеке стыковочного узла, Альберт с другими членами команды и капитаном встал перед металлическими дверями шлюзовой камеры, ожидая появления гостей.
— Внимание, группе встречающих! — вновь через динамики интерфона заговорил старший помощник, — в ближайшие минуты будет произведена стыковка ландрианской шлюпки с грузовым кораблём «Атлант». Как мы уже знаем, эта негуманоидная раса инопланетян спокойно переносит азотно-кислородную атмосферу, то есть может дышать нашим воздухом. Поэтому делегация контактёров будет без скафандров, но в защитных масках, чтобы обезопасить себя и нас от взаимных болезнетворных микробов.
Через несколько секунд все ощутили лёгкий толчок стыковки и дрожь пола, прокатившуюся по отсекам звездолёта.
Старпом тут же продолжил:
— Ввожу коды автоматического открытия внешних створок шлюза и проведения поверхностной стерилизации ландриан. Сканирующие системы и детекторы-металлоискатели показывают, что у инопланетян отсутствует какое-либо известное нам оружие. Но расслабляться пока не стоит. До начала встречи осталась одна минута.
— Ну, вот, господа, и настал наш час контакта третьей степени, — спокойно объявил капитан Зотов, хотя в его голосе всё ещё сохранялось напряжение.