Он вдруг запнулся, тупо глядя на трёх стоящих перед ним исследователей.
— Ну же, говори, что ты видел? — быстро спросил геодезист.
— Я не знаю, кто это был, но уж точно не люди, — медленно заговорил Вильям. — Скорее всего, они такие же чужаки на этой планете, как и мы, поскольку были одеты в белые скафандры с гермошлемами. Но я их видел издалека и только со спины, когда они уходили в джунгли. Наверняка, это они здесь всё разгромили и оглушили Лурье, чтобы он им не помешал. А что они сделали со мной, я вообще не представляю.
— Как давно это произошло, и в какую сторону ушли пришельцы? — недоверчиво поинтересовался Альберт.
— Да вот, всего несколько минут назад. Вы опоздали на самую малость. А ушли они, по-моему, на Запад, если всё это мне не померещилось спросонья. Их было двое или трое… Точно не помню. И у них в руках, вроде бы, имелись какие-то блестящие трубки. — Вильям на секунду задумался. — Да, они ушли вон туда, в сторону заходящего светила.
— Ладно, — кивнул Альберт и обратился к учёным, — мы с Мигелем попробуем догнать чужаков и выяснить, что они здесь делали. Если, конечно, этот здоровяк не врёт. А вы пока присмотрите за Лурье и Билом. И не забудьте доложить обо всём профессору.
Поскольку никто против этого не возражал, он позвал мексиканца и вместе с ним побежал к западному краю поляны, где виднелась звериная тропа.
Чертыхаясь в попытках уклониться от колючих веток, они с максимальной скоростью направились вслед за инопланетянами. Вероятнее всего, чужаки ушли в сторону горной реки, если они вообще существовали. После разговора с механиком, вся эта история вызывала ещё больше вопросов, чем раньше. Если Лурье говорил правду о том, что его напарник действительно разнёс лагерь в клочья, находясь в буйном состоянии, то, вполне возможно, что Вильям просто схитрил, обвиняя во всём неких пришельцев. Но в этом случае, непонятно почему он вообще взбесился без каких-либо видимых причин, ведь в подобных экспедициях он участвовал уже не раз, и раньше с ним ничего подобного не случалось. А здесь в него будто демон вселился…
Но откуда появились загадочные чужаки? Быть может, это они каким-то образом повлияли на инженера-механика, заставив его разнести стоянку вместе с аппаратурой катера в клочья? Но как… А главное — зачем? Скорее всего, пришельцы хотели навредить людям, поэтому выбрали момент, когда двое членов земной группы остались одни. Другие разумные объяснения произошедшего пока не находились.
Внимательно вглядываясь в заросли кустов, Альберт с Мигелем на ходу обсуждали обе версии. В итоге склонились ко второму варианту, поскольку хорошо знали своего механика и привыкли ему доверять. Если он совершенно искренне говорил, что ничего не помнит, то значит, его сознание, в самом деле, на какое-то время было заблокировано. Не зря у него так неожиданно разболелась голова, на которую он прежде никогда не жаловался. А в его притворство верить вообще не хотелось.
Друзья пробежали ещё несколько десятков метров прежде чем заметили промелькнувшие впереди белые силуэты, резко выделявшиеся на фоне окружающей растительности. Значит, механик, всё-таки, не соврал. Их было двое, и они явно никуда не спешили.
Когда до чужаков оставалось не больше полусотни метров, Альберт громко прокричал на межзвёздном языке требование остановиться. Инопланетяне тут же замерли на месте и обернулись к бегущим навстречу людям.
Альберт Горский отлично сознавал, что в случае возможной перестрелки, их с Мигелем парализаторы будут бесполезными игрушками против серьёзного оружия, которым могут обладать противники. Однако…
— Кармал! — вновь повторил Альберт уже более спокойным тоном и замедлил шаг.
Сквозь затемнённые лицевые щитки овальных гермошлемов трудно было разглядеть физиономии пришельцев. Только приблизившись к ним на расстояние нескольких метров, учёным стало понятно, что этот вид гуманоидов им не известен.
Высоким ростом они не отличались. Тела, судя по скафандрам, вполне пропорциональные. И насколько удавалось рассмотреть, у них были большие глаза и светлая кожа. Всем своим обликом они выражали дружелюбие и невинность.
Некоторое время все молчали, разглядывая друг друга, после чего напряжённую обстановку разрядил стоявший впереди чужак.