Считают, что св. Николай, или по-голландски Sintez Class, приходит из страны солнечного света, откуда он приносит детям подарки. В большие города он обычно прибывает на большом пароходе якобы из Испании, а за последнее время часто меняет и этот транспорт на более современный — вертолет.[181]
Процессия св. Николая
В таких больших городах, как Амстердам, Гаага, Роттердам, прибытие св. Николая 5 декабря часто бывает большим общественным праздником. Св. Николай, например, считается патроном города Амстердама, и поэтому там его день отмечается особенно торжественно. 5 декабря св. Николай прибывает к главной набережной города на большом пароходе из Испании вместе с многочисленной свитой. Когда пароход причаливает к пристани, ружейные выстрелы, звон колоколов и крики многотысячной толпы, собравшейся на площади, извещают о его приезде. На берегу его встречает бургомистр, альдермен и другие должностные лица. Св. Николаю подводят белого коня, и вся процессия во главе с ним шествует через весь город. Несколько его помощников — слуг мавров следуют за ним пешком или на мопедах. Процессия останавливается перед детскими больницами, сиротскими домами и другими детскими учреждениями, и слуги раздают там подарки детям.[182] В большинстве городов и селений св. Николай и сопровождающие его ряженые накануне 5 декабря обходят все дома и раздают подарки детям. Вечером после праздничного ужина родители и дети усаживаются вокруг пылающего камина и рассказывают легенды из его жизни, поют традиционные для этого дня песни. Из легенд особенно распространено сказание о том, как он воскресил трех мальчиков, которых злодей трактирщик убил, разрубил на куски и спрятал в бочку. Во время такой беседы вдруг раздается звонок, в дверь просовывается черная рука и разбрасывает пригоршнями сладости и фрукты. Пока дети их собирают, в комнату входит сам св. Николай в сопровождении своего слуги. Он расспрашивает детей об их поведении в течение года, перечисляет все их дурные и хорошие поступки, затем прощается и уходит. После его ухода, прежде чем лечь спать, каждый ребенок ставит к камину свой башмак, в который кладет клочок сена или овес — для лошади св. Николая (у валлонов морковь и кусочек хлеба для его осла). По преданию св. Николай ездит в эту ночь по крышам домов на своем белом коне, а Черный Петер спускается в каждый дом по дымоходу и кладет подарки в приготовленные башмаки.[183] Св. Николай во многом похож на чествуемого когда-то в это же время бога древних германцев Водана, и обычай оставлять корм для его лошади несколько напоминает существовавший в некоторых местностях Голландии обычай во время жатвы оставлять горсть колосьев — для лошади Водана.[184]
Утром 6 декабря дети стараются встать пораньше и бегут к камину, чтобы увидеть, что принес им св. Николай. Среди обычных игрушек, одежды и других подарков есть и обязательные традиционные лакомства, которые приготовляют специально к этому дню: медовые пряники в форме фигурок человека или животных, сливочные леденцы в виде гвоздики, сердца и пр., марципановые фрукты и овощи, а в северных Нидерландах обязательно марципановый поросенок.
По поверью считается, что св. Николай любит шутки и «сюрпризы» — в башмак может быть положен и искусно сделанный из марципана бутерброд с сыром или даже марципановый же кусок туалетного мыла, который трудно отличить от настоящего. Непременным подарком являются также «шоколадные буквы» — инициалы детей, сделанные из шоколада, и имбирное рассыпчатое печенье, испеченное в особых формочках в виде фигурок детей, животных; среди них особенно выделяется большая фигура, изображающая самого св. Николая на коне.[185]
Обмениваются подарками в этот день и взрослые. Вместе с обычным подарком они часто получают «миндальные буквы» — инициалы своего имени, вылепленные из миндального печенья. Эти инициалы тем больше по размерам, чем большее расположение питает к человеку тот, кто их дарит. Иногда молодой человек дарит поэтому своей возлюбленной «миндальные буквы» огромных размеров.
Очень часто получают и взрослые в качестве подарка различные сюрпризы. Так как считается, что все подарки делает св. Николай, дарящий их старается скрыть свое имя, смущая получателя юмористическими стихами и фальшивыми указаниями. Порой, например, небольшой подарок завернут в несколько оберток, все адресованные разным лицам, и только на последней бумажке написано имя получателя подарка.[186]
185