Еврейские общины вне Палестины существовали задолго до разрушения 2 Храма, а после потери национального очага были рассеяны во многих странах мира, в том числе на Востоке — от Марокко до Китая. Культура восточных евреев, проживавших на землях, простиравшихся от Марокко до Афганистана, в VII–VIII вв. испытала влияние ислама, и многие исследователи даже говорят о едином культурном ареале [Zenner, Deshen, 1982, с. 7]. Однако он не был однородным в этническом, лингвистическом, политическом плане. Внутри него можно выделить страны Магриба (Марокко, Алжир, Тунис, Ливия), где еврейские общины были «вкраплениями» в арабо- и бербероязычном мире. При этом Марокко долго сохраняло самостоятельность, в то время как Восточный Магриб в течение длительного периода находился под властью Османской империи. Разговорным языком евреев этого ареала был арабский, а также — после переселения сюда в конце XV в. сефардов (евреев, изгнанных из Испании и Португалии; на иврите Сфарад-Испания) — ладино, джудезмо (ladino, judezmo — еврейский язык на основе испанского).
Следующий ареал — страны Плодородного Полумесяца (Египет, Палестина, Сирия, Ливан, Ирак). В этом регионе евреи, как и христиане, сосуществовали на правах конфессиональных меньшинств с окружавшим их мусульманским (арабским, турецким) большинством. Страны этого ареала неоднократно входили в состав различных государств (Римской империи, Византии, арабского Халифата, государства Крестоносцев), а с XVI в. значительная его часть попала под власть Османской империи. Еврейское население здесь первоначально тоже было неоднородно: местные евреи, разговорным языком которых был арабский, начиная с XVI в. соседствовали с сефардскими общинами, говорившими на ладино. Но к концу XIX в. различия между ними практически стерлись [Zenner I, 1982, с. 157]. Наряду с большими городами — Дамаск, Халеб — евреи проживали также в ряде мелких городов и поселений [Zenner II, 1982, с. 187; Рафалович, 1991, с. 112, 149].
Палестину с конца I тысячелетия н. э. до начала XIX в. населяли в основном арабы (феллахи и бедуины), а также друзы, евреи, греки и др. В конце XVIII — начале XIX в. еврейские общины имелись в четырех городах Палестины (Иерусалиме, Сафеде/Цфате, Тивериаде/Тверье, Хеброне), а также в ряде более мелких поселений. Основным занятием было ремесло и торговля; немногочисленные общины занимались земледелием. Значительная часть еврейского населения жила за счет пожертвований из-за рубежа (халукки), занимаясь изучением Торы, а также Каббалы (центром изучения которой традиционно, с XVI в. был Сафед/Цфат); много было также паломников, значительная их часть оставалась здесь. С конца XVIII в. наряду с общинами сефардов и могребинов (составлявших в то время большинство еврейского населения Палестины) начали возникать ашкеназские общины (на иврите словом Ашкеназ в средние века обозначали Германию и Северную Францию; позднее в более широком смысле ашкеназами стали называть европейских евреев — главным образом это были выходцы из Польши и Литвы). Так, в первой трети XIX в. в Иерусалиме проживало примерно 4 500 мусульман и по 3 000 евреев и христиан [Robinson E., Smith E., 1852, с. 451]. Спустя немного времени, в 1840-е гг., еврейское население города превысило мусульманское, составив 6000–7000 человек (против 5 000 мусульман) [Finn, s.a., с. 53]. В 50-е годы XIX в. южная часть Палестины (Иудея), с центром в Иерусалиме, была выделена в особый пашалык; к этому времени относится и начало сельской колонизации Палестины еврейскими поселенцами.
Так называемое турецкое еврейство представляло собой различные культурные анклавы, существовавшие в полиязычной и поликонфессиональной среде (сефардские общины, говорившие на ладино). Особо выделяют евреев Йемена; Курдистана (Иракского и Иранского), евреев Закавказья, а также евреев Ирана, Афганистана и Средней Азии [Zenner, Deshen, 1982, с. 9].
Положение различных еврейских общин не было одинаковым. Наиболее тяжелым оно было во времена христианского правления (Византийская империя), когда евреи были значительно поражены в правах и подвергались преследованиям. В большинстве мусульманских стран положение евреев было значительно легче, за исключением шиитских Йемена и Ирана, где они, как все иноверцы, считались нечистыми и были абсолютно бесправны [Cohen, 1973, с. 6; Loeb, 1977, с. 19].
После образования государства Израиль началась массовая репатриация евреев из стран Востока. В результате в 1950-1960-х годах еврейское население большинства этих стран резко сократилось. Так, в Йемене, Сирии, Ливане, Египте и Ираке евреев почти не осталось [Cohen, 1973, с. 69].